Tulevana viikonloppuna WRC-kuljettajat pääsevät Kanariansaarten osakilpailussa ensi kertaa kamppailemaan MM-pisteistä Gran Canarian tiestöillä. Sinällään ralli ei turisteille tutulla saarella ole uusi asia, kyseinen ralli järjestetään jo 49. kerran ja muita kansallisia rallejakin ajetaan vuosittain.
Toyota Gazoo Racingin kaksikko Sami Pajari – Marko Salminen odottaa vuoristoisissa maisemissa ajettavaa asfalttirallia innokkaasti, parivaljakko on kertaalleen aiemmin ollut Gran Canarialla kilpailemassa ja tietää mitä kilpailulta odottaa.
WRC-kauden neljäs osakilpailu Gran Canarialla poikkeaa jälleen kauden aiemmista ralleista melkoisesti. Kauden avaus Monte Carlossa sisältää perinteisesti lunta, jäätä ja likaista asfalttia, Ruotsissa mennään lumen ja jään hohteessa, Keniassa taasen mudan ja paikoin upottavankin hiekan parissa. Nyt päästään varsin puhtaalle, sekä hyväkuntoiselle asfaltille ja kisaa voidaan verrata paljon rata-ajoonkin. Ainoastaan maisema tietenkin on toisenlainen kuin perinteisissä ratakisoissa, toisella puolella on kaide ja iso pudotus, toisella jylhää kallioseinämää. Yhtä puhtaissa asfalttiolosuhteissa ei ole kilpailtu sitten kauden 2022, jolloin Katalonian MM-ralli ajettiin viimeksi.
Vuodesta 2016 alkaen aina viime vuoteen asti Kanariansaarten osakilpailu ajettiin ERC-sarjan osakilpailuna. Pajari ja Salminen olivat kilpailussa mukana vuonna 2021, ajaen silloin etuvetokalustolla ERC3-luokassa toiseksi. Kilpailusta jäi kuljettajalle miellyttävä muistijälki.
– Odottavaisin mielin ollaan. Kerran aiemmin on täällä kisailtu, silloin ajoimme Rally4-autolla. Varsin mukava kilpailu oli silloin ja tykkäsin kyllä. Ei siitä näin monen vuoden jälkeen varmaankaan hyötyä ole ja tietkin on nyt osittain eri, mutta tunnelman puolesta odotan paljon, tuumailee Pajari.
Toissa viikolla Espanjassa ajetuissa testeissä suomalaiskaksikko sai Toyota GR Yaris Rally1:llään maistella olosuhteiden puolesta niin kuivaa kuin sateistakin säätä. Olosuhteet ovat Kanarialla olleet viime viikkoina aika vaihtelevat, sateitakin on saatu, eikä ole lainkaan poissuljettua, että kilpailuviikollakin sataisi. Lisäksi saarella on myös alueellisia mikroilmastoja, joten yhdellekin erikoiskokeelle voi mahtua eri olosuhteita.
-Testeihin osui sekä kuivaa, että sadetta. Olikin ihan mukava päästä ajamaan molemmissa olosuhteissa Rally1-kalustolla, kokemuskilometrejä ei kuitenkaan ihan niin valtavasti ole vielä. Saapa nähdä, tosi kovia sateitahan saarilla on ollut rallin alusviikkoina ja ennusteet vieläkin sateiden mahdollisuutta pitävät yllä kisaviikolle joihinkin kohdin.
-Kokonaisuutena hyvin erilainen kisa taas tulossa. Kenia jos oli sellaista selviytymistä, ongelmista poissa pysymistä, niin nyt on sikäli ääripää, että nyt tiestö on hyväkuntoista asfalttia jossa ei juurikaan leikata, joten tiellekään ei nouse likaa. Täällä oletettavasti ei massiivisia eroja revitä millään erikoiskokeella, vaan erot pysynevät pienehköinä.
Yhdeksi menestymisen kulmakiveksi on spekuloitu renkaiden kanssa toimimista, kuka saa renkaat toimimaan ideaalisesti erikoiskoeryppäiden hieman keskenään erilaisilla erikoiskokeilla, kun mennään mutkaisia teitä isoilla korkeuseroilla erikoiskokeen sisälläkin. Valtaosa erikoiskokeista on kuitenkin korkeusprofiililtaan noususuuntaisia, joten jarruille on siinä mielessä pientä helpotusta reitin suunnittelijoilta annettu.
Kilpailussa ajetaan kaikkiaan 18 erikoiskoetta, joille mittaa 301,3 kilometriä. Kilpailun keskuspaikka on Gran Canarian koillisessa nurkassa Las Palmasissa. Kilpailun shakedown ajetaan torstaina, mutta varsinaisesti täysi rähinä laitetaan päälle perjantaina aamusta.
Heti avauspätkä onkin kilpailun pisin Valsequillo – Telde 1, jonka pituus on 26,32 kilometriä. Erikoiskokeella on myös korkeuseroja eniten. Erikoiskoe starttaa noin 550 metrin korkeudesta, noin 8 kilometrin kohdalla käydään noin 400 metrin korkeudessa ja sitten aletaan kapuamaan ylöspäin, maali sijaitseekin peräti 1786 metrin korkeudessa ja on sijanniltaan lähellä saaren korkeinta kohtaa. Korkeuseroa erikoiskokeen mitalla matalimman ja korkeimman kohdan välillä on hulppeat 1379 metriä.
Perjantain erikoiskokeilla siirrytään saaren keskiosan ylitse itä-länsisuuntaisesti, kolmen erikoiskokeen lenkki ajetaan kahdesti, välissä käydään huollossa Las Palmasissa. Perjantain erikoiskokeille mittaa kertyy 118,8 kilometriä.
Lauantaina päivän rytmitys on sama kuin avauspäivänä. Kolmen erikoiskokeen rypäs kierretään saaren pohjoisella puoliskolla kahdesti ja välissä käydään päivähuollossa. Illan päättää yleisöpätkä aivan huoltoalueena toimivan Gran Canaria Stadiumin kupeessa, erikoiskokeella ajetaan poikkeuksellisesti myös yli 11 000 katsojaa vetävällä koripalloareenalla. Lauantain erikoiskokeille mittaa kertyy 124 kilometriä.
Sunnuntain erikoiskokeet ajetaan saaren kaakkoisosassa. Kahden erikoiskokeen jälkeen on kokoomatauko Maspalomaksen kuuluisan majakan kupeessa, hyvinkin lähellä suosittuja hiekkadyynejä. Sieltä suunnataan saaren itäreunaa ylöspäin, Bahia Felizin kupeessa olevalla kartingradalla tarjoillaan yleisölle viihdettä ja sen jälkeen suunnataan jo aamulla ajetuille erikoiskokeille.
Ennen kilpailun päättävää Power Stagea (Maspalomas 2) vietetään vielä yksi kokoomatauko. Viimeisen erikoiskokeen jälkeen siirrytään pian Maspalomaksen keskustaan, jossa on seremoniallinen maali ja podium Parque del Surin alueella. Sunnuntain erikoiskokeilla on mittaa 58,3 kilometriä.