Rallin MM-sarjan kauden päättävä 14. osakilpailu ajetaan Saudi-Arabian auringon alla. Kuljettajille luvassa on totaalisen uusi kokemus, sillä osakilpailu on WRC-kalenterissa ensimmäistä kertaa. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen ajoi edellisessä osakilpailussa Japanissa podiumille kolmoseksi ja suuntaa uuteen osakilpailuun hyvissä tunnelmissa.
WRC-kuljettajakaarti on uuden edessä, kun ensi kertaa Saudi-Arabiassa MM-pisteistä mitellään. Tiestössä löytyy sekä kapeaa teknistä osuutta, jossa kivet vaanivat reunoilla, sekä nopeita avaria osuuksia. Välillä pinta on kovaa ja välillä mennään pehmeämmässä. Monissa ennakkopuheissa on arveltu tieolosuhteiden olevan Kreikan ja Kenian sekoitus, niiden suuntaan Sami Pajarinkin arvelu kaartuu.
– Ensimmäisen palkintokorokesijamme saavuttaminen Japanissa oli todella hienoa, se osoitti, että olemme menneet hyvään suuntaan tämän ensimmäisen varsinaisen Rally1-kauden aikana. Nyt meillä on vuoden päätteeksi edessä jotain täysin uutta Saudi-Arabiassa.
– Kukaan ei oikeastaan tiedä, mitä siellä tulee tapahtumaan, mutta odotan sitä silti innolla. Arvelisin, että saattaa olla joiltain osin samanlaista kuin Keniassa. Siellä etenimme maltillisella lähestymistavalla, joka todella kannatti ja toi hyvän tuloksen. Teiden kestävyyden osalta täysi varmuus saataneen nähdä vasta kisassa, mutta varmasti löytyy vähän kaikkea.
Saudi-Arabian osakilpailu käynnistyy jo keskiviikkona illalla ja päättyy poikkeuksellisesti lauantaina alkuiltapäivästä. Neljän päivän aikana ajetaan kaikkiaan 17 erikoiskoetta, joille mittaa kertyy 319,64 kilometriä. Kilpailun keskeiset toiminnot ovat maan länsireunalla Jeddassa, Punaisenmeren rannalla.
Jos muutamissa edellisissä osakilpailuissa on sääolosuhteiden puolesta ollut arvailua, tällä kertaa sitä ei tarvita. Kilpailun ajaksi on luvassa jopa 35 asteen päivälämpötiloja ja yölämpötilatkin pysyvät yli 25 asteen. Päivällä kosteusprosentti on alhainen, mutta auringon painuttua mailleen, nousee kosteus selkeästi.
Jos eurooppalaiset rallifanit Japanin osakilpailun kohdalla valvoivat yöt, on tällä kertaa unirytmille parempaa luvassa. Ajopäivät jakaantuvat selkeästi noin parin tunnin ryppääseen aamulla, sitten vietetään taukoa ja iltapäivälle taitettaessa uusintakierros.
Keskiviikkoillan ohjelmassa on ainoastaan reilun 5 kilometrin mittainen yleisöerikoiskoe aivan huoltoalueen vieressä Jeddassa.
Torstaina suunnataan pohjoiseen ja koilliseen, päivä sisältää kolmen erikoiskokeen lenkin kahdesti ajettuna. Välissä käydään Jeddassa huollossa. Illan päätteeksi ajetaan vielä kilpailun avannut erikoiskoe huoltoalueen vieressä. Torstaina mittaa erikoiskokeilla on 106,84 kilometriä, joka on 33 % koko kilpailun erikoiskokeista.
Perjantaina erikoiskokeet ovat lähempänä Jeddaa koillisen ja idän puolella. Jälleen luvassa kolmen erikoiskokeen lenkki kahdesti ajettuna ja välissä käydään kunnollisella huoltotauolla Jeddassa. Perjantaina ei kuitenkaan enää ajeta auringonlaskun jälkeen, joten ajopäivä päättyy muutamaa tuntia aiemmin. Perjantaina ajetaan erikoiskokeita 141,72 kilometriä, joka on 44 % koko kilpailun erikoiskokeista.
Lauantaina suunta on enemmän pohjoiseen, mutta nyt jäädään lähemmäs Jeddaa kuin torstaina. Aamupäivän puolella ajetaan kaksi erikoiskoetta, joiden jälkeen vietetään kokoomatauko ennen iltapäivän puolella starttaavaa koko kauden päättävää Thabhan 2 erikoiskoetta. Lauantain erikoiskokeille pituutta on kertynyt 65,86 kilometriä, se vastaa 21 % osuutta koko kilpailun erikoiskokeista.