Tulevana viikonloppuna WRC-kuljettajat päästetään toista kertaa Gran Canarian asfalttiteille kamppailemaan MM-pisteistä. Tänä vuonna ilmassa on erityistä juhlan tuntua, kun Kanariansaarten ralli ajetaan 50. kerran ja sen myötä esimerkiksi kilpailun avauserikoiskoe ajetaan 30 000 katsojaa vetävällä jalkapallostadionilla Las Palmasissa. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin autokunta Sami Pajari – Marko Salminen kilpailee saarella kolmatta kertaa.
WRC-kauden viides osakilpailu Gran Canarialla poikkeaa kauden aiemmista ralleista melkoisesti. Kauden avaus Monte Carlossa on aina haastava yhdistelmä lunta, jäätä ja likaista asfalttia, Ruotsissa lumi ja jää on elementtinä, Keniassa taistellaan mudan ja monimuotoisen hiekan ja kivien parissa, Kroatiassa taasen erilaiset asfalttipinnat ja mutkien oikominen toivat omat mausteensa. Nyt mennään varsin puhtaalle ja hyväkuntoiselle asfaltille jossa ei juurikaan leikata mutkissa. Virheisiin ei kuitenkaan ole paljoa tilaa, sillä usein toisella puolella on kaide ja iso pudotus, toisella periksiantamatonta kallioseinämää.
Vuodesta 2016 alkaen aina vuoteen 2024 asti Kanariansaarten osakilpailu ajettiin ERC-sarjan osakilpailuna. Pajari ja Salminen olivat kilpailussa mukana vuonna 2021, ajaen silloin etuvetokalustolla ERC3-luokan toiseksi. Vauhti oli silloin hyvää, kuten oli viime vuoden kisassakin, joka lopulta päättyi pieneen virheeseen jonka seurauksena ajokki päätyi kaiteeseen kisan lauantai-iltapäivässä nelostilalta.
Pajarin autokunta pääsee tänä vuonna kyseisestä erikoiskokeen kohdasta ottamaan revanssin, kun Tejeda – San Mateo erikoiskoe ajetaan perjantaina kahdesti. Saaren tiestöillä rallit ovat kaikkineen varsin tuttu näky, tämänkin vuoden reitissä esimerkiksi kisan päättävän Power Stagen osuuksia on viime vuonna ajettu jopa viidessä eri kilpailussa.
Viime vuonna kisa sopi tiimin kalustolle erinomaisesti
Sami Pajari – Marko Salminen parivaljakko odottaa vuoristoisissa maisemissa ajettavaa asfalttirallia innokkaasti. Alla on kolmen podium-sijoituksen putki ja sitä kuljettajakaksikko tietenkin mielellään haluaa jatkaa. Tiimille kisa oli viime vuonna menestys, kun tuloksena oli neloisvoitto Pajarin keskeytyksestä huolimatta.
– Odotan todella paljon kisaa, se on yksi suosikkiralleistani. Sen luonne on täysin erilainen kuin Kroatiassa, jossa en olisi etukäteen odottanut pärjääväni niin hyvin. Silti onnistuimme siellä johtamaan rallia pitkään ja sijoittumaan toiseksi.
– Paperilla Kanariansaaret voivat sopia meille jopa vieläkin paremmin. Nautin rallista jo viime vuonna ja vauhti oli paikoin hyvää silloinkin. Yleisesti ottaen suoritukseni asfaltilla on ollut vahvempi silloin, kun tiet ovat puhtaampia, myös Kroatiassa. Meillä on paljon positiivista vietävää mukanamme Kanarialle, ja toivonkin, että pystymme ajamaan vieläkin paremman rallin.”
Viime vuonna aikaerot eivät olleet kovin isoja, oletettavasti niin on myös tänä vuonna, vaikka erikoiskokeiden osioita ja ajosuuntia on hieman muuteltu monilla erikoiskokeilla. Nuotituksen aikaan on saatu nauttia lämmöstä, mutta vain muutamia viikkoja sitten saarella saatiin Therese-myrskyn tiimoilta myrskytuulien lisäksi massiivinen määrä vettä, joka aiheutti myös maanvyörymiä. Hieman miedommat sateet eivät ole kisassa poissuljettuja, saaren keskiosan erikoiskokeilla liikutaan 1500 metrin korkeudella ja ylikin, sumut ja sateet ovat mahdollisia vaikka rannikkoseuduilla paistaisi aurinko.
Kun saman erikoiskokeen sisällä saattaa olla isojakin korkeuseroja, sekä jyrkkiä, jopa neulansilmämutkia vastapainoksi kovavauhtisille loiville mutkille, on renkaiden lämmönhallinta yksi merkitsevä tekijä hyvään suoritukseen varmasti tänäkin vuonna.
Sunnuntaina ajettavaa viime vuotista enemmän
Kilpailussa ajetaan kaikkiaan 18 erikoiskoetta, joille mittaa kertyy samat 301,3 kilometriä kuin viime vuonnakin. Kilpailun keskuspaikka on Gran Canarian koillisessa nurkassa Las Palmasissa. Kilpailun shakedown ajetaan torstaina, kuten alkuiltaan ajoittuva kilpailun avauserikoiskoe jalkapallostadionillakin.
Perjantain erikoiskokeilla ajetaan saaren keskiosassa sekä länsipuolella. Kolmen erikoiskokeen lenkki ajetaan kahdesti, välissä käydään huollossa Las Palmasissa. Perjantain päätteeksi ajetaan vielä stadionilla ison yleisön edessä toistamiseen kisan aikana. Perjantain pätkille mittaa kertyy 108,8 kilometriä.
Lauantaina päivän rytmitys on sama kuin avauspäivänä, kolmen erikoiskokeen rypäs ajetaan kahdesti, välissä käydään päivähuollossa. Ryppään ensimmäinen erikoiskoe on saaren eteläpuolella Maspalomasin tuntumassa, muut kaksi saaren pohjoispuolella. Lauantain erikoiskokeille mittaa kertyy 112,2 kilometriä.
Sunnuntain erikoiskokeet ajetaan saaren itä/kaakkoisosassa. Kahden erikoiskokeen jälkeen on kokoomatauko, jonka jälkeen suunnataan samoille erikoiskokeille uudestaan, mutta ennen kisan päättävää Power Stagea vietetään vielä toinen kokoomatauko.
Sunnuntain erikoiskokeilla on mittaa 78,4 kilometriä, joten sunnuntai on parikymmentä kilometriä pidempi kuin viime vuonna.