Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko ajoi sunnuntaina 10.5. päättyneessä Portugalin MM-rallissa seitsemänneksi. Kauden kuudes osakilpailu näytti jo tuovan viidennen peräkkäisen podiumsijoituksen Toyota Gazoo Racing WRT2-tiimin kuljettajille, mutta rengasrikko kisan toiseksi viimeisellä erikoiskokeella pudotti sijoituksen kolmostilalta seitsemänneksi. Myös johtopaikalla ollut tiimikaveri Sebastien Ogier koki rengasrikon ja putosi kuudenneksi.
Portugalin kilpailu avattiin torstaina kolmella erikoiskokeella, joiden jälkeen Pajari – Salminen autokunta oli kilpailun kuudentena, eroa kärkeen 10,7 sekuntia. Pajarin kohdalla uutta oli startata kisan alussa niin lähellä letkan kärkeä, kolmantena autona. Kuljettaja tuskaili jo avauserikoiskokeella hieman auton huonon kääntyvyyden kanssa, eikä fiilis tuntuman osalta paljoa parantunut päivän muillakaan erikoiskokeilla.
-Tuntumassa jokin on toisin kuin testeissä tai shakedownilla, en missään tapauksessa ole tyytyväinen. Perjantaille pitää jotakin keksiä.
Perjantaina ohjelmassa oli ensin kolmen erikoiskokeen rypäs aamupäivällä ja iltapuoliskolle neljän erikoiskokeen kattaus. Heti avaukseen Pajari hyödynsi yön jäljiltä tiestä löytyvää kosteutta ja tykitti pohja-ajan. Meno jatkui vauhdikkaana seuravaksi ajetulla Arganilin erikoiskokeellakin, jälleen pohjat ja kokonaistilanteessa oltiinkin nyt jo toisena. Päivän kolmas erikoiskoe ei enää tuonut nopeinta aikaa, mutta kärjen tuntumassa edelleen tultiin ja päivän etähuoltoon kisan kakkosena.
-Koitettiin tälle päivää löytää jotakin. Ainakin fiilis on auton suhteen parempi, koitetaan jatkaa näin.
Huollon jälkeisenä uudelleen ajettu Arganilin erikoiskoe tuotti harmia, kun ajokki sammui neulansilmämutkassa ja sijoitus putosi sekunneissa viidenneksi. Draamaa nähtiin ek:lla muutenkin kun ensin hinausauto seikkaili Elfyn Evansin edellä ja myöhemmin vielä toinenkin ajoneuvo oli erikoiskokeelle päässyt kesken kisan. Seuraavilla kahdella erikoiskokeellakin matkaan mahtui pientä spinnausta ja tie myös putsaantui takana tuleville. Niistä huolimatta sijoitus oli nostettu takaisin podium-paikalle kolmanneksi. Päivän viimeisellekin erikoiskokeelle mahtui ylimääräistä sattumusta, joka ei kuitenkaan vaikuttanut sijoituksellisesti.
-Ihan hyvin meni viimeinenkin. Tuulilasi meni särölle kiviosumasta, eli koko ajan vähän tapahtumaa. Pikkujutuista otettiin tänään vähän turpaan, mutta muuten ihan hyvä päivä meiltä ja ollaan taistelussa mukana.
Lauantain ohjelmassa oli aamupäivän osuudella neljä erikoiskoetta ja iltapäivän puoliskolla viisi. Avaus oli jälleen terävä ja tuloksena oli pohja-aika, ero kisan kärjessä painaneeseen Ogieriin supistui 15,2 sekunnista 10,7 sekuntiin, kuljettaja kommentoikin suoritustaan varsin rehellisesti.
-Pistin ison iskun päälle tälle pätkälle. Ei lisättävää.
Lenkin kolme muuta erikoiskoetta eivät sujuneetkaan aivan yhtä lennokkaasti, mutta suurin pudotus tapahtui sateen kastelemalla neljännellä erikoiskokeella, jossa jäätiin pohjista peräti 10,5 sekuntia. Kokonaistilanteessa sijoitus oli nyt neljäs, eroa kärkipaikalle kuitenkin vain 8,1 sekuntia.
-Eroa tuli paljon, vaikka en mielestäni tullut mitenkään varovasti. Täytyy puskea kovempaa, ei luovuteta.
Huollon jälkeen vauhti olikin jälleen hyvää, kahdesti pienellä erolla toiseksi nopeimmat ajat ja pelkkiä lauantain aikoja katsottaessa tässä kohtaa oltiinkin oltu lauantain osalta nopeimpia. Sitten iski konkari-Ogier, joka napautti toiseen kertaan ajetulle Amarantelle yli 11 sekunnin pohjat ja lähimmät haastajat kokonaiskisassa, Neuville ja Pajari putosivat nyt iskuetäisyydeltä kauemmaksi. Vaikka jahtijoukot parhaansa mukaan koettivat vielä kiriä, piti multimestari pintansa. Päivän lopussa vielä liukasteltiin sateisissa oloissa rallicross-radalla.
-Ihan hyvä päivä lopulta. Viimeinen pätkä sateineen oli varmaan faneille melkoista viihdettä, mutta meille ei niinkään.
Sunnuntain neljälle erikoiskokeelle suunnattiin Ogierin johtaessa, seuraavina Neuville +21,9 ja Pajari +25,8 perässä. Sade oli jälleen läsnä, mutta Pajarilla oli ajokin kanssa ongelma heti avauserikoiskokeella ja takaa vaaninut Oliver Solberg puraisi erosta kerralla pois yli 11 sekuntia. Vaikka seuraavalla tultiinkin jo kärjen tahdissa, harmitteli Pajari pätkän maalissa.
-En haluaisi valittaa, mutta meillä on ongelmaa edelleen.
Toiseksi viimeinen erikoiskoe Vieira do Minho oli ajettu jo aamun avauksena ja nyt uudemman kerran, vielä oli yllätyssalkussa pari yllätystä jäljellä. Pajarille ja Ogierille renkaanvaihtohommia ja Hyundain Thierry Neuville kuittasi johtoon. Toyotalle balsamia haavoihin toivat toiseksi ja kolmanneksi nousseet Oliver Solberg ja Elfyn Evans.
-Irtokivi linjalla ja osuttiin siihen. Ei siinä ollut mitään tehtävissä toisin, kommentoi Pajari erikoiskokeen jälkeen.
Päätöserikoiskokeella Fafessa ei enää muutoksia tuloksiin tullut, Ogierin autokunta kuudes, Pajarin seitsemäs.
-Hyvä kisa, suorituskyky oli hyvää läpi viikonlopun. Varmasti yksi parhaita rallejamme Rally1-kalustolla. Ainahan se harmittaa kun palkinto luisuu käsistä, mutta se on osa rallia. Otetaan tästä positiiviset asiat matkaan ja ollaan vieläkin vahvempia tulevaisuudessa, kiteytti Pajari maalissa.
Sarja jatkuu Japanissa 28.-31. toukokuuta.