Vasta toista kertaa ajettu Paraguayn MM-ralli oli menestyksekäs Toyota Gazoo Racing WRT2 -timin suomalaiskaksikolle Sami Pajari – Marko Salminen. Viron ja Suomen MM-rallin voittojen jatkeeksi kaksikko otti Paraguayssa kolmannen voittonsa putkeen. Samalla kaksikko tuli tehneeksi historiaa, sillä kukaan ei ole aiemmin onnistunut ottamaan heti avausvoittonsa perään vielä kahta voittoa lisää. Menestyksen myötä myös asemat MM-pistetaulukossa ovat parantuneet kohisten, sillä kaksikko on sarjassa toisena, vain 20 pisteen päässä sarjaa johtavasta Toyotan brittikaksikosta Elfyn Evans – Scott Martin.
Heti kisan avaus-ek:lla perjantaina nähtiin, että kisasta ei ole tulossa helppo millään muotoa, ohjelmaa riitti monilla autokunnilla. Takamoto Katsuta suoritti kaadon ja oli keskeyttäneiden listalla sen jälkeen. Thierry Neuville teloi autostaan vasemman takanurkan ja keskeytti erikoiskokeen jälkeen. Sebastien Ogierkin oli ongelmissa kun vasen takarengas puhkesi. Pajarin autokunnassakin oli ongelmaa, josta ei heti ollut tietoa mistä on kyse.
– Jotain on, tarvii tutkia siirtymällä, kertoi Pajari erikoiskokeen maalissa.
Toisella erikoiskokeella Ogierin ongelmat jatkuivat, nyt tuli osuma penkkaan ja ajokin vasen eturengas sekä jousitus vaurioitui, matka kuitenkin jatkui erikoiskokeella pienen välikorjauksen avittamana. Suomalaisautokunnalla aika oli heikompi kuin ensimmäisellä ek:lla.
– Meillä on vika päällä, ei ole tehoja, kertoili Pajari.
Seuraavaksi ongelmia kohtasi kisan johdossa paahtanut Oliver Solberg. Ajokkia työnnettiin käyntiin siirtymällä. Se oli kuitenkin vasta alkusoittoa, risteys meni pitkäksi erikoiskokeella ja auto sammui. Jälleen tarvittiin työntöapua, aikaa hukkui rutkasti. Kruunuksi myöhemmin erikoiskokeella vielä oikea takarengas rikkoontui ja sitä oli pysähdyttävä vaihtamaan.
Eriasteisia rengasrikkoja kokivat myös Adrien Fourmaux, Josh McErlean, Jon Armstrong, Elfyn Evans sekä Pajari. Ogierin autokunnan edellisellä ek:lla tekemät korjaukset eivät kestäneet ja keskeytys osui kohtaloksi.
– Aika mielenkiintoinen ralli. Edelleen on pikkuisen vikaa eikä tulla täysillä. Jäähdytinnestevuotoa paikkailtiin aiemmin, kertoili Pajari.
Kisan johdossa paahtoi nyt Hyundain keikkakuskikaksikko Hayden Paddon – John Kennard, Pajarin autokunta oli neljäntenä, hieman yli puoli minuuttia perässä kun neljän erikoiskokeen jälkeen saavuttiin päivähuoltoon.
Iltapäivän lenkin avaus sujui kaikilta seesteisesti ilman isompia draamoja. Heti seuraavalla kuitenkin jo kisan johtopaikka vaihtui, Evans nousi kärkeen 0,5 sekunnin erolla kun Paddonin oikea eturengas rikkoontui. Pajari nousi jo kolmanneksi, eroa kärkipaikalle 8,9 sekuntia.
Seuraavaksi ajettiin jälleen 34-kilometrinen Yerbateras, jolla riitti tapahtumia jo aamupäivän kolmantena pätkänäkin. Nyt Evans oli ongelmissa, oikea takarengas kuoriutui. Adrien Fourmaux´lla oli tuplarengasrikko takana, Hayden Paddonilla puolestaan tyhjeni vasen takarengas. Fordin Armstrong ja McErlean pysähtyivät renkaanvaihtoihin.
Pajari täräytti tähän kohtaan pohjat ja nousi kisan kärkeen. Päivän viimeinen lyhyehkö erikoiskoe ei tilanteita muuttanut, Pajari johti 11,9 sekunnin erolla Paddoniin.
– Aika hullu päivä ja minkälaisia tarinoita siihen mahtuukaan. Päivämme ei alkanut kummoisesti kun saimme vesivuodon avauspätkällä. Onneksi saatiin parsittua sitä sen verran, että päästiin päivähuoltoon. Sen jälkeen auto toimi hienosti ja voitiin nautiskella sen mitä nyt voitiin, mutta kyllähän päivä oli enemmän selviytymistä mitä odotettiin.
– On kiva johtaa, mutta tässä kisassa se ei paljoa merkitse, sääennusteiden perusteella vaativimmat päivät ovat vasta tulossa.
Lauantaiaamu valkeni huoltoparkissa yöllä yli pyyhkineen myrskyn tuhoihin. Huoltoalueella oli telttoja nurin ja rikkoutuneena, myräkän jälkiä oli havaittavissa laajalti. Erikoiskokeille sade ja myrsky ei kuitenkaan täysipainoisesti yltänyt. Sadetta kuitenkin kaikki odottivat pitkin päivää saapuvaksi. Aamupäivän neljällä erikoiskokeella ei isompaa draamaa nähty. Yleisesti kuskit valittelivat liukkautta ja muutamia spinnauksia sekä risteyksien pitkäksiajoja nähtiin.
Kenties sykähdytävimmän hetken tarjoili Pajari – Salminen kaksikko, kun kolmannen erikoiskokeen loppupuolella vauhdikkaassa vasemmalle taittuvassa mutkassa ajokki valui leveäksi ja nosti samalla hieman kuskin eturengasta ylös. Takaspoileri hajosi samalla johonkin pensaikon oksistoon, mutta siitä kuljettaja kuuli vasta ek:n maalissa, ajettuaan toisiksi nopeimman ajan.
– Toivottavasti ei ole liian pahasti rikki, en huomannut ajaessa mitään. Täytyy kohta vilkaista, tuumaili kuljettaja.
Ennen päivähuoltoa ajettiin vielä yksi erikoiskoe, nyt selkeästi takasiiven yläosan puuttuminen vaikutti, aika oli vasta yhdeksänneksi nopein. Kokonaistilanne oli kuitenkin hallinnassa 22,8 sekunnin erolla Paddoniin.
Huollossa auto saatiin jälleen täyteen iskuun, mutta nyt sattui toisenlainen ajovirhe, kun Pajari ajoi risteyksen hieman pitkäksi.
– Kippis insinöörilleni, joka sanoi että voisin jarruttaa myöhemmin tuohon risteykseen. Minä yritin, sanaili Pajari hymy kasvoillaan.
Kaikkiaan iltapäivä sujui Pajarilla käsikirjoituksen mukaan iltaan asti. Ennakkoon pelätty sade oli pysytellyt poissa ja tapahtumia oli kisassa muutenkin vähemmän kuin mihin oli jo hieman totuttu. Päivän päätöksenä ajettu yleisöerikoiskoe kilpailun keskuskaupunki Encarnaciónin rannan läheisyydessä alkoi jo hieman kärsiä pimeyden laskeutumisesta, sekä tihkusateesta, muuttuen hiljalleen liukkaammaksi. Sijoituksiin se ei kuitenkaan ennättänyt vaikuttaa, Pajari johti Paddonia 24,1 sekunnin erolla.
Sunnuntaille odotettiin jälleen sadetta, mutta kuin ihmeen kaupalta siltä vältyttiin taas. Pajarin taktiikka sunnuntaille paljastui heti avauspätkällä, yhdeksänneksi nopein aika, 14,1 sekuntia pohja-ajan ajanutta Ogieria hitaammin. Paljoa nopeammin eivät kuitenkaan tulleet toisena ollut Paddon, eikä kolmantena sunnuntaihin lähtenyt Evans, joka putosi samalla kokonaistilanteessa Fourmaux´n taakse neljänneksi.
Seuraavilla kahdella erikoiskokeella Pajarin vauhti oli jo lähempänä kärkiaikoja, mutta viimeisessä sunnuntaipisteessä kiinni ollut Katsutakin oli vielä kuitenkin sunnuntain osalta 7,6 sekuntia edellä ja Evans mahtui väliin.
Päivän neljäs erikoiskoe koituikin sitten Katsutan autokunnan kohtaloksi, kun ajokki kovavauhtisessa oikeassa nousi sisämutkasta kahdelle pyörälle ja lopulta törmäsi rajusti sähkötolppaan. Miehistö selvisi onneksi lopulta pienillä kolhuilla, muiden osalta erikoiskoe peruttiin.
Power Stagella ei tuloslistoja kokonaistilanteessa juurikaan enää sorvattu, suomalaisparin kolmas perättäinen voitto tuli 25,8 sekunnin erolla Hayden Paddonin autokuntaan nähden.
– Olen todella iloinen ja onhan se ylpeä hetki tajuta että on tehnyt jotain mitä kukaan ei ole aiemmin tehnyt. Iso kiitos tiimille jälleen kerran. Ei ollut helppo kisa kuskeille eikä tiimeille, luotettavan ajokin rakentaminen on avain menestykseen.
– Tämä oli todella erilainen kisa kuin Viro tai Suomi, ei menty täyttä koko ajan. Meidän täytyi hallita monia eri asioita ja koetin olla fiksu ajamisessani. Kisa oli hyvin vaativa, mutta siksi sitäkin makeampi voittaa. Olemme hyvin mukana myös mestaruustaistossa. Jonkin verran siinä on vielä eroa kurottavaksi, mutta jatkan tekemistä parhaani mukaan.