Kauden 2025 avauskilpailu, legendaarinen Monte Carlon MM-ralli oli tänäkin vuonna maineensa veroinen. Kilpailijoiden ja jäänuottiryhmien päänvaivaksi saatiin tänäkin vuonna hyvin vaihtelevia olosuhteita ja kuumottavia tilanteita nähtiinkin paljon. Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko starttasi Toyota GR Yaris Rally1:llä kisaan ilman isoja tulostavoitteita, maaliinpääsy ja kisakilometrit tavoitteenaan.
Kilpailun avauspäivänä torstaina ajettiin kolme erikoiskoetta, samalla siirryttiin Monacosta kohti Gapin kaupunkia, joka toimi kisan keskuspaikkana. Pimeässä ajetuille erikoiskokeille oman tunnelmansa luovat lukuisat soihdut ja ilotulitteet, joita paikalliset katsojat runsaasti käyttävät rallikarnevaaliensa lisukkeena. Joskus tulitteiden tuottamat ruutisavut jäävät ikävästi lisävalojen näkymään leijumaan, muutamilta kuljettajilta tälläkin kertaa asiasta palautetta kuului.
Kokonaisuutena se ei kuitenkaan ole kuljettajien suurin riesa, vaan sen luo leikkauksista tielle nouseva muta, sekä paikoin petollisesti jäätyvät kohdat asfaltissa, sen sai kokea myös Monten taitaja Sébastien Ogier, joka spinnasi viimeisellä erikoiskokeella.
Pajarin autokunnassa torstai tultiin hyvin maltillisesti “keskellä tietä”.
-Joillain osuuksilla tuntui tosi hitaalta, jotkut osuudet taas menivät melko mukavasti. Toisen erikoiskokeen lopulla oli paljon mutaisempaa mitä odotin. Kokonaisuutena melko varovasti tultiin, haluttiin vain yhtenä kappaleena läpi. Katsotaan mitä perjantai tuo tullessaan, pohti Pajari.
Perjantain ohjelmassa oli kuusi erikoiskoetta, eikä helppoa ollut nytkään luvassa. Aamun avauspätkällä mentiin olosuhteessa, joka oli eduksi isommalla lähtöpaikalla startanneille. Pajari – Salminen kaksikko täräytti erikoiskokeen kolmanneksi nopeimman ajan, vaikka vauhtia hieman passailtiinkin.
-Luulin puolenvälin tienoilla, että meillä on rengasrikko ja otin aika tavalla vauhtia pois, tuntui hitaalta. Olosuhde oli johdonmukaisesti liukas, joten oli oikeastaan aika kiva ajaa.
Päivän toinen erikoiskoe peruttiin katsojalle tapahtuneen epäonnekkaan onnettomuuden seurauksena. Aamun kolmas erikoiskoe sisälsi myös tapahtumia, toisilla oli onnea enemmän matkassa, toisilla hieman vähemmän. Yksi vauhdikkaampi vasen oli liukkaampi ja miltei nappasi Ogierin autokunnan, ajokki kimposi tien ulkopuolelta kuitenkin vauhdilla takaisin tielle. Hetkeä myöhemmin lähes identtisesti paikan suoritti Pajari ja Salminen, sillä erotuksella, että oikea takarengas tyhjeni.
-Mentiin yksi vasuri leveäksi viitisen kilsaa ennen maalia, oli yllättävän liukas mutka ja tultiin siihen nähden liian kovaa, osuttiin hieman penkkaan siinä.
Kenties pienen ohjelmanumeron myötävaikutuksella perjantain iltapäivän lenkki samoilla erikoiskokeilla toistamiseen tuli melko varovasti.
-Ei oikein löydä sellaista hyvää tunnetta, vaikkei mitään sinällään ole vikana. Otetaan kaikki kokemus talteen näistä renkaista ensi kertaa näissä olosuhteissa, paljon opittavaa ja paljon mitä voi tehdä paremmin. Oma ajatusmalli on sellainen, että haluan edetä puhtaasti, pykälä kerrallaan luottamuksen ja vauhdin suhteen, myönnän, että iltapäivä oli hieman varovaista.
Perjantain jälkeen sijoitus oli seitsemäs, takana oli muun muassa hallitseva mestari Thierry Neuville, joka oli päivän aikana ajanut kahdesti ulos samassa mutkassa.
Lauantain kuusi erikoiskoetta tulivat suomalaisparilta selkeästi lähempänä kärkivauhteja, vaikka ei vauhtia tietoisesti ollut nostetukaan. Torstain kolmella erikoiskokeella eroa nopeimpaan autokuntaan kertyi 1,59 s./km, perjantaina 1,56 ja lauantaina 0,47, joten jonkinlainen luottamus oli lauantaille selkeästi löytynyt.
Päivän mittaan kuultiin Pajarin jopa mainitsevan sanapari “a nice flow”. Auringonlaskun jälkeen startannut viimeinen erikoiskoe tuotti myös tilanteen, tai kuten ammattipiirit kuvailisivat “happipaikan”.
-Yhdellä nypyllä keulittiin vitosen vauhdista, oltiin aika limitilllä siinä. Se säväytti, mutta ihan hauskaa, virnuili Pajari lauantain päätteeksi.
Sunnuntaille ohjelmassa oli vain kolme erikoiskoetta matkalla Gapista kohti Monacoa. Ensimmäinen erikoiskoe starttasi hyvin aikaisin, paikallista aikaa jo puoli seitsemän jälkeen aamulla, joten jääkohtia voisi olla odotettavissa. Ensin liukkauden kanssa ongelmissa oli tiimikaveri Takamoto Katsuta, joka päätyi notkuvaan pajukkoon jumiin ajokkeineen. Vain hetkeä myöhemmin myös Pajari – Salminen kaksikko ajautui tieltä, kun yhdessä kohtaa piilojää yllätti totaalisesti. Edessä oli mutka oikealle ja siinä kapea silta ohuine metallikaiteineen. Vastustamattomasti auto rysähti sillalta pari metriä alemmas kuivahkoon joen uomaan ja kisa jäi kesken.
-Ajosuunnitelmana viimeiseen päivään ei ollut mitään yltiöpäistä vaan samaa kuin aiemmatkin päivät. Yksi jäinen kohta nappasi meidät, jarrupaikassa vielä tuntui pitoa, mutta kun piti kääntää niin pito katosi. Muuten kisa tuli ihan suunnitelmien mukaan, joten harmi että jäi kesken. Varsinkin lauantaina nähtiin, että ajat paranivat, fiilis parani ja itseluottamus nousi. Kaikki tuntui olevan ihan hallinnassa ja sitten kisa päättyi harmillisesti näin. Otetaan oppia tapahtuneesta ja odotetaan innolla Ruotsia, päätti Pajari.