Torstaina käynnistynyt Ruotsin MM-ralli toi suomalaiskaksikolle Sami Pajari – Marko Salminen sijan seitsemän. Pajarin lumidebyytti Toyota GR Yaris Rally1-ajokilla sujui puhtaasti ja kokemusta tuli myös päiväkohtaisesti eri lähtöjärjestyksistä, taaempana letkassa tie on hieman puhdistuneempi ajouraltaan. Paikoin vauhtia löytyi hyvin, mutta saman intensiteetin pitäminen läpi kilpailun osoittautui haasteelliseksi.
Kilpailu käynnistyi torstaina iltapimeällä Uumajassa Red Barn Arenan ympäristössä ajetulla 5 kilometrin Umeå Sprint-erikoiskokeella. Pajarin autokunnalle avauksesta tuli seitsemänneksi nopein noteeraus, eroa kärkipaikkaan kertyi 5,6 sekuntia.
-Pito vaihteli aika paljon, meno tuntui hitaalta ja ei ollut helppoa löytää hyvää flow`ta. Puhtaasti kuitenkin tultiin ja kisa alkaa kunnolla huomenna, kertoi Pajari avauksen jälkeen.
Perjantain ohjelmassa oli kaksi kolmen erikoiskokeen lenkkiä ja lopuksi palattiin taas takaisin Umeå Sprintille. Perjantain avauspätkä oli reilun 28 kilometrin mittainen Bygdsiljum joka alkoi Pajarin osalta vauhdikkaasti. Aivan pätkän alussa tultiin aivan kärkivauhtia, mutta erikoiskokeen puolivälin jälkeen vauhtikäyrä kääntyi jyrkkään laskuun ja lopulta aikatappiota tuli reilut 40 sekuntia. Syykin oli selkeä, vasen takarengas oli lähtenyt vanteelta.
-Mielestäni ihan normaali penkkaosuma joita talviralleissa tulee, ei mitenkään erityisen kova osuma. Harmittaa, tuumaili Pajari erikoiskokeen maalissa.
Loppupäivän aikana tulostasossa oli hieman hajontaa, mutta iltapäivällä pari erikoiskoetta tuotti jopa sijat neljä ja kolme. Kokonaistilanteessa aamun rengasepisodi söi tulosta, sijoitus oli vasta yhdeksäs ja sillä sementoitiin lähtöletkaan kolmas starttipaikka lauantaille.
-Yritän nauttia kaikista pätkistä tällä pedolla. Ei sitä haluaisi jossitella, mutta kyllähän se aikatappio aamusta vähän harmittaa, kiteytti Pajari perjantaita.
Lauantain ohjelmassa oli myöskin kaksi kolmen erikoiskokeen legiä ja illaksi jälleen, jo kolmatta kertaa Umeå Sprintin äärelle. Lauantain osalta parasta antia oli kolmantena ajetun uuden, Kolksele-nimisen erikoiskokeen kolmanneksi nopein aika. Lähtöpaikan suhteen hieman taaempaa tultiin kokonaisuutena kovempaa, vaikka muutamin paikoin alkupään numerollakin hyviä väliaikoja pystyttiin tekemään. Sijoitus oli lauantain aikana kohonnut sijalle seitsemän, kun Pajari poimi Josh McErleanin heti aamulla ja Adrien Fourmaux taasen päätyi päivän aikana tukevasti lumihankeen.
-Kokonaisuutena ihan hyvä päivä, ei mitään isompia virheitä. Paikoitellen puhdas ura on todella kapea ja siinä on melko haastavaa pysyä. Tiedostan missä eroja tulee, ja tuntuu hieman hassulta miten vaikeaa on kaikkia palasia saada kerralla osumaan kohdalleen, pohdiskeli Pajari.
Sunnuntain avauksena ajettiin reilun 29 kilometrin mittainen Västervik, jolla monet odottivat Pajarin iskevän 12,2 sekuntia edellä olevan Mārtinš Sesksin kimppuun. Erikoiskokeen puoliväliin näyttikin siltä, että neljäntenä startannut Pajari kuroo eroa kiinni, mutta sen jälkeen etu kääntyi latvialaiselle reilun 7 sekunnin verran.
-Puhdas pätkä ja hyvä fiilis, en tiedä olisiko pitänyt puskea kovempaa, pohti Pajari erikoiskokeen jälkeen.
Seuraavaksi käytiin huollossa ja samalla saatiin vielä uutta rengasta alle, sen jälkeen suunnattiin Västervikiin uudestaan.
Tällä kertaa vauhti pysyi lähes koko erikoiskokeen tasaisena, ainoastaan viimeisellä neljällä kilometrillä tuli hieman takkiin, mutta osansa pomppuisella pikkutiellä saattoi tehdä kaksi kyydissä ollutta vararengasta muiden yhtä vastaan, joten viimeiselle erikoiskokeelle olisi käytössä pari uutta rengasta.
-Odotin hieman parempaa, ajo tuli puhtaasti ja ehjänä läpi. Muutettiin hieman autoa tänne ja se ei ehkä ollut nyt ihan optimaalinen tähän, mietti kuljettaja toiseksi viimeisen erikoiskokeen jälkeen.
Kilpailun päättäneestä Power Stagesta valtaosa oli jo kolmesti ajettu Umeå Sprintin erikoiskoetta. Alkuosaan oli laitettu noin 3,5 kilometriä viikonloppuna aiemmin ajamatonta osuutta ja mittaa päätöksellä kokonaisuutena oli 8,62 kilometriä. Voittokamppailu ratkottiin Toyota Gazoo Racing WRT:n Elfyn Evansin ja Takamoto Katsutan kesken, kaksikko mitteli voitosta aivan viimeiseen metriin asti ja taistelu meni lopulta ainoastaan 3,8 sekunnin erolla Evansin autokuntaan. Power Stage-lisäpisteet eivät jääneet Pajari – Salminen kaksikollakaan mahdottoman kauas, vain 0,7 sekunnin päähän.
Kilpailun seitsemännen sijan tuomat 6 MM-pistettä avasivat suomalaisparin pistetilin tältä kaudelta, ajollisesti viikonloppu sujui mukiinmenevästi ja siitä on hyvä rakentaa kauden kulkua eteenpäin.
-Vieläkin hieman korpeaa se perjantain rengashomma, mutta muuten vauhti oli hyvällä tasolla. Tunnelma on ollut hyvä ja olen nauttinut rallista, tietenkin se oli turhauttavaa hävitä heti alussa niin paljon. Olen kiitollinen tiimille tästä viikonlopusta ja luulenpa että palaamme entistä vahvempina, kiteytti Pajari maalissa.
Rallin MM-kausi jatkuu Kenian Safari-rallissa maaliskuun puolivälin jälkeen, jolloin lumipöly vaihdetaan hiekkapölyyn.