Kanariansaarten MM-ralli käynnistyi perjantaina Gran Canarialla ensi kertaa MM-statuksella. Luvassa oli hyväkuntoisia asfalttiteitä vuoristoisissa maisemissa, enimmäkseen nopeahkoilla teillä. Pajari – Salminen kaksikko oli saarella aiemmin kilpaillut vuonna 2021, silloin vauhdikkaat tiet sopivat heille erinomaisesti ja sen myötä tänäkin vuonna kilpailusta odotettiin hyvää suoritusta. Näytteitä vauhtipotentiaalista saatiinkin aina lauantain toisiksi viimeiselle erikoiskokeelle asti, jossa pieni optimistisuus vauhdissa kostautui isosti.
Perjantaina kilpailussa ajettiin kaikkiaan kuusi erikoiskoetta, päivän reitti muodostui kolmesta kahdesti ajettavasta erikoiskokeesta. Erikoiskokeet kulkivat saaren keskiosan korkeimpien osien ohitse idästä lännen suuntaan. Avauserikoiskoe Valsequillo – Telde 1 oli 26,63 km:n mitallaan kilpailun pisin ja sen maali sijaitsi lähes 1800 metrin korkeudessa, korkeuseroa erikoiskokeen matalimman ja korkeimman kohdan välillä oli huimasti, liki 1400 metriä.
Pajarin autokunta suoriutui erikoiskokeesta seitsemänneksi nopeimmin. Kolmen ek:n ryppääseen Toyota Gazoo Racingin suomalaisparilla oli hieman muista poikkeava suunnitelma, kun heillä oli mukana autossa kaksi soft-rengasta.
– Pätkä ei tullut erityisen hyvin, ei oikein löytynyt flow’ta joten ei se ihan puhtaasti tullut. Toki, ei isoja virheitäkään, mutta hieman tahmeaa oli meno. Seuraavilla pätkillä saattaa olla kosteaa, joten katsotaan, pohti Pajari rengastaktiikkaa.
Seuraavalla pätkällä muutama kosteampi kohta olikin, tuloksena viidenneksi nopein aika, mutta täysin tyytyväinen ei kuljettaja vieläkään ollut.
– Kova seos olisi varmaan toiminut paremmin, pehmeät tuntuivat hieman liian pehmeiltä, mutta ajo kulki jo paremmin, kertasi Pajari renkaiden toimintaa ek:n jälkeen.
Päivän kolmas erikoiskoe sujui sitten jo lähes kärkinimien tahtiin, tuloksena oli neljänneksi nopein aika.
– Nautinnollinen erikoiskoe, kun flow alkaa löytyä niin ajatkin tulevat. Kokonaisuutena aamun legiä ajatellen parannettavaa on vielä paljon.
Iltapäivällä samat erikoiskokeet ajettiin uudelleen ja vauhti näytti vakiintuvan TOP 4 -joukkoon. Neljäs, neljäs ja kolmas olivat iltapäivän sijoitukset.
Iltapäivän avauspätkän jälkeen kuljettaja käytti harvemmin haastatteluissa kuultua termiä, joka kuitenkin on rallissa varsin oleellinen.
– Fiilis oli parempi kuin aamulla, mutta rengas alkoi luistaa melko paljon, vaikka koitin tulla siististi.
Haastattelijan kysyttyä mistä kuljettaja niin päätteli, vastasi Pajari: -Takapuoleni kertoi sen.
Tällä kuljettaja tietenkin viittasi kansanomaiseen sanontaan perstuntumasta, joka käytännössä kertoo kaiken auton käytöksestä.
Kokonaisuutena päivä oli sujunut varsin mallikkaasti, sijoitus oli kokonaiskilpailussa neljäs, edellä olivat vain Toyotalla myöskin ajavat Rovanperä, Ogier ja Evans. Viides sijakin oli Toyotan hallussa, kun Katsuta oli vajaan 11 sekuntia Pajarin takana.
– Aamu alkoi hieman varovasti, mutta hiljalleen flow löytyi päivän aikana.
Ei koitettu mitenkään puskea, on tultu mikä hyvältä tuntuu, kertasi Pajari perjantain päätteeksi.
Lauantain erikoiskokeet pysyttelivät saaren pohjoispuoliskolla, lenkin kolmas erikoiskoe kävi jälleen lähellä saaren korkeinta kohtaa. Perjantain tapaan välissä pyörähdettiin Las Palmasin huoltoalueella ja suunnattiin samoille pätkille uudestaan.
Lauantain avaus sujui Pajarin autokunnalta jälleen hieman tunnustellen ja aika oli “vasta” 6.nopein. Seuraavalla erikoiskokeella ajo kulki jo paremmin, 4.nopein aika ja vain 1,2 sekuntia pohja-ajasta. Kolmaskin erikoiskoe sujui mallikkaasti, pohjat ajanutta Rovanperää huomioimatta muut Toyotat mahtuivat 0,9 sekunnin sisään.
– Ihan okei on tullut, makeita pätkiä ajaa. Aika lämmintä on, siis tien osalta. Alkaa tuntea kun rengas rupeaa antamaan periksi, tuumaili Pajari aamulegin päätteeksi.
Lauantain iltapäivään Pajarin autokunta sai hyvän alun, jos aamun avauspätkä tuli hieman varovasti, sujui se nyt onnistuneesti, tuloksena oli kolmanneksi nopein aika.
– Melko tyytyväinen, tuli puhtaammin kuin aamulla, vaikka ei se vieläkään täydellisesti tullut. Mitään riskejä ei otettu, hyvin kontrolloidusti tultiin.
Seuraavaksi oli vuorossa kilpailun 11. erikoiskoe, samaisella erikoiskokeella useampi Toyota kulki aamupäivällä lähes identtistä vauhtia ja niin tapahtui nytkin. Rovanperä ajoi 2 sekunnin pohjat Ogieriin, mutta muut Toyotat mahtuivat 1,5 sekunnin sisälle, Pajari koko kilpailun sijoituksensa mukaisesti neljäs.
– Taaskaan ei tuntunut että olisi puskettu. Tosi kiva pätkä ja hyvä fiilis auton kanssa, tarinoi Pajari pätkän maalissa.
Kokonaistilanteessa Elfyn Evans oli 21,4 sekuntia edellä, Takamoto Katsuta 10,9 sekuntia takana. Paras Hyundai-kuljettaja Adrien Fourmaux oli kuudentena, melko tarkasti puolen minuutin päässä.
Seuraavana oli vuorossa ek12, Tejeda – San Mateo 2, mitaltaan 23,3 kilometriä. Huomion arvoista on, että erikoiskoe on 19 kilometrin kohdalla noin 1700 metrin korkeudessa ja maalin kohta noin 1300 metrin korkeudessa. Viimeisellä muutamalla kilometrillä siis tullaan koko ajan hieman alaspäin.
Erikoiskoe tuli Pajarilta lähes loppuun asti erinomaisesti, väliajat kertoivat vain Rovanperän tulevan nopeammin, viimeisessä mittauspisteessä ennen maalia oli Rovanperä 2,3 sekuntia edellä. Pajarin autokunta ei kuitenkaan punaisille tauluille asti päässyt. Hieman kaksiosaiseksi tulkittavan vasemman mutkan jälkimmäisessä osassa auto karahti ulkomutkan kaiteeseen ja ajokin oikea eturengas ja ripustuksen osia purkeni samassa paikaltaan.
– Varmaankin piirun liian kovaa ja sitten meni leveäksi. Oman tuntemuksen mukaan tultiin paikkaan ihan samoin kuin aamupäivälläkin.
– Idea ei ollu mitenkään repimällä repiä pätkää läpi, tuntui että ajo päivän mittaan koko ajan kulki paremmin, eikä tuota ennen ollut juurikaan tilanteita. Ei se paljoa varoita sitten kun se lähtee. Posiitiiviset asiat tästä mukaan, jos pystyy ajamaan samoja aikoja kuin maailmanmestaruuksia voittaneet kuskit, niin alkaahan se vauhti silloin olla alueella.
– Tietenkin siinä vauhdissa marginaalit virheelle ovat pienet ja täällä ylimääräistä tilaa ei juurikaan ole. Kuten asfaltilla usein, tuntuu että kaikki on kontrollissa eikä ole mitään tilanteita, sitten yksi mutka voi muuttaa sen käsityksen kerrasta, kiteyttää Pajari tapahtunutta.
Lauantaina illalla oltiin vielä pitkään uskomuksessa, että auto saadaan kuntoon sunnuntaille, mutta yön aikana kävi ilmi, että ajokin turvakaaressa oli isku, jota ei kenttäoloissa olisi saatu korjattua, joten sunnuntaina ei ajot jatkuneet. Osutun kaiteen materiaalista liikkui mediassakin kahdenlaista tietoa, joista molemmat olivat oikeita. Kyseessä oli eräänlainen hybridi, sen vahvisti kaiteen läheltä nähnyt kartanlukija Salminen.
– Puukaide, jonka takana metallia.
MM-kausi jatkuu toukokuun puolivälissä soralla Portugalissa, jossa kevät alkaa hiljalleen kääntyä kesäksi.