Torstai-iltana käynnistynyt Portugalin MM-ralli avasi MM-rallien sorakauden, joka jatkuu pitkälle syksyyn, kun nyt ajetaan seitsemän osakilpailua peräkkäin soralla. Tietynlainen minisarja ajetaan nyt alkukesän aikana Etelä-Euroopassa, kun hitaiden sorakisojen osio, Portugal, Sardinia ja Kreikka ajetaan peräkkäin ja siirrytään koko ajan hitaampaan, sekä rankempaan suuntaan olosuhteissa. Tätä silmällä pitäen Pajarin autokunnalle tärkeää oli saada Portugalista Toyota GR Yaris Rally1-autolla kaikki kilometrit talteen.
Torstaina ajettiin ainoastaan yksi lyhyt erikoiskoe, sekin asfaltilla Figueira da Fozin rannikkokaupungissa noin 140 kilometriä Portosta etelään. Kyseisen erikoiskokeen perusteella ei juurikaan kisan muiden pätkien suhteen saa ennakkokäsitystä sen erilaisen luonteen vuoksi, mutta paljon siellä voi hävitä, kuten Pajari edellisvuonna koki osuessaan kierrettävään esteeseen ja pyöränripustuksiaan vaurioittaen. Tällä kertaa ei samaa virhettä tehty.
– Viime vuodesta jäi vähän hampaankoloon täältä, tuntui että erikoiskoe teki henkilökohtaisen hyökkäyksen meitä kohtaan silloin, tuumaili Pajari avauspätkän jälkeen.
Perjantaina ohjelmassa oli kaikkiaan 10 erikoiskoetta joille mittaa kertyi 149,4 kilometriä. Erikoiskokeet olivat Coimbrasta koilliseen ja itään ja illan lopuksi suunnattiin kohti pohjoista ja Porton kupeessa sijaitsevaa Matosinhosia, jossa oli kilpailun varsinainen huoltoparkki. Perjantaina päivällä oli tarjolla vain kaksi etähuoltoa Arganilissa. Perjantain erikoiskokeet sujuivat Pajarin autokunnalla varsin tasaisesti, sijoitukset vaihtelivat välillä 5-8, kunnes päivän viimeiselle erikoiskokeelle tuli kolmanneksi nopein aika. Kokonaistilanteessa perjantain jälkeen sijoitus oli kuudes, aikaeroa kärkipaikalle oli 1:01,4, eli noin minuutti.
– Pidonvaihtelua oli ensimmäisellä ajokierroksella aika paljon. Autoonkin pieniä säätöjä koitettiin tehdä tasauspyörästön ja iskareiden suhteen. Toisella ajokerralla tiet olivat puhtaampia ja varmaan siihen nähden hieman varovasti paikoin tultiin. Ei koitettu vauhtia pakottamalla lisätä missään kohtaa, päivän viimeisellä pätkällä tuntui loppuosa liukkaalta ja tuntui että tultiin hiljaa mutta siististi. Se oli varmaan toimiva ratkaisu siihen.
Lauantaina erikoiskokeet kulkivat huoltoparkista nähden taas itään ja koilliseen. Ajettavaa seitsemän erikoiskoetta ja 122,9 kilometriä. Aamun kolme ensimmäistä ek:ta tuli melkoisen tasavauhtia sikäli, että sijoitus oli kaikilla kuudes.
– Aika paljon tie putsaantuu takaa tuleville. Ihan ok ollaan tultu, mutta tietenkin parannettavaakin on, tuumailtiin päivän alkua.
Iltapäivällä sama kolmen erikoiskokeen rypäs ajettaisiin uudestaan, ja lopuksi ajettaisiin erikoiskoe Lousadassa rallicross-radalla parilähtöinä. Ajettaessa erikoiskokeita toiseen kertaan, olisi odotettavissa tien kulumaa paikoin enemmän, paikoin vähemmän ja niin myös tapahtui. Sijoitukset erikoiskokeilla olivat nyt viides, kahdeksas ja kuudes.
– Olosuhde oli aika eri kuin aamulla. Isoja uria ja niissä kiviä, ei aina oikein tiennyt varmaksi miten mihinkin mutkaan uskaltaa mennä, koetettiin tulla viisaasti. Vielä yksi pätkä jäljellä, sormet ristiin, tuumaili kuljettaja ennen Lousadaa.
Päivän päätöksessä tuli lauantain paras sijoitus, kolmas. Vastapariksi osui Thierry Neuville, joka on usein pärjännyt hyvin vastaavilla pätkillä, ja otti parivoiton tälläkin kertaa.
– Se oli hauskaa, radassa oli hieman uutta layoutia, mutta edelleen tosi hauska. Harmi ettei aivan onnistuttu Thierrya nujertamaan, hymyili kuljettaja päivän päätteeksi kokonaiskilpailun kuudennella sijalla.
Sunnuntaille oli jäljellä kuusi erikoiskoetta, niillä mittaa 72,1 kilometriä. Loppuiltapäivään Power Stagelle ennusteet antoivat sateen mahdollisuuden.
Sunnuntaina ajettiin kolme erikoiskoetta kahteen kertaan niin että viisi ajettiin peräkkäin, kunnes vetäydyttiin kokoomatauolle Fafen kaupungin torille ennen kilpailun päättävää Power Stagea, josta Fafe rallipiireissä hyvin tunnetaan.
Mitään riskejä ei sunnuntaihin otettaisi, jos takana ollut MM-sarjan johtaja Elfyn Evans haluaisi seitsemättä sijaansa kohentaa ja sunnuntaipisteitä tavoitella tosimielellä, ei tiimikaveria vastaan alettaisi verenmaku suussa ajamaan kertoili Pajari jo aikaisin lauantaina. Eroa sunnuntaihin lähdettäessä oli suomalaisen eduksi 17,5 sekuntia.
Sunnuntain alkuun Pajari – Salminen kaksikko ajoi kolmesti seitsemänneksi, kerran kahdeksanneksi ja kerran neljänneksi. Ennen viimeistä erikoiskoetta Evans oli kokonaistilanteessa 4,9 sekuntia edellä.
– Elfyn työntää kovaa sunnuntaipisteitä tavoitellakseen. Olemme samaa tiimiä, joten en näe mitään tarvetta puristaa väkisin kovempaa. Vauhtia voi nostaa jos samalla kohottaa riskikerrointa, mutta se olisi aika hölmöä hullutella tässä kohtaa kun keräämme tuntumaa tuleviin ralleihin.
Power Stage ei tulosliuskalla sijoituksia muuttanut. Kenties kilpailun erikoiskokeista kaikille kuljettajille se tutuin ei tuonut yllätyksiä. Hienon kilpailun spektaakkelimainen päätös sai Pajari – Salminen autokunnassa hymyn kasvoille erikoiskokeen jälkeen. Lopputulos kilpailusta oli seitsemäs
– Tavoitteemme oli hakea oppia tällaisissa olosuhteissa tästä autosta ja mielestäni onnistuimme siinä todella hyvin. Muutamia hyviä aikoja oli siellä välissä. Kiitoksia kaikille, tästä on taas helpompi lähteä seuraavaan kisaan, sädehti Pajari pätkän maalissa.
Seuraava osakilpailu ajetaan Italiassa, Sardinian saarella 5.-8. kesäkuuta.