Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin kaksikko Sami Pajari – Marko Salminen starttaa perjantaina käynnistyvään Sardinian MM-ralliin varovaisen toiveikkaana. Kauden kuudennessa osakilpailussa on luvassa yksi kauden rankimmista ralleista miehistölle ja kalustolle, kapeahko ja paikoin kiviset ja röykkyiset olosuhteet, sekä paahtava kuumuus pitävät haastetason korkealla.
Pajarille Sardinia on vuosien aikana sopinut hyvin, mutta varsinainen kruunu sille asetettiin viime vuonna, kun kilpailusta tuli WRC2-luokan voitto. Aiempina vuosinakin vauhti on ollut hyvällä tasolla, mutta kilpailun kenties suurin haaste onkin pysyä poissa ongelmista läpi koko kisan ja viime vuonna se onnistui hyvin. Tiestö on kuitenkin paikoin kapeaa ja kääntyilevää, sora puhdistuu tien pinnasta jokaisen auton jälkeen ja kiviä nousee yhä enemmän näkyviin. Jokaista kiveä ei pysty välttämään, joten ongelmattomaan kisaan tarvitaan ripaus onneakin.
– Täältä on ihan hyviä muistoja kertynyt aiemmilta vuosilta. Perinteisesti välillä on vauhdikkaampia hyväkuntoisia osuuksia, mutta paikoin on sitten selkeästi hitaampaa ja teknisempää. Renkaiden rikkoutumisia ei tainnut edellisessä kisassa Portugalissa olla kaikkiaan niin paljoa kuin aiemmin, joten voisi olettaa saman suuntauksen jatkuvan täälläkin.
– Meillä pitäisi perjantaina olla ihan hyvä lähtöpaikka, mutta ei sitä pidä mitenkään automaationa ajatella tulosten kannalta. Ensimmäistä kertaa olemme tällä kaudella tilanteessa, jossa olosuhde ei valtavasti eroa edellisestä kisasta. Portugalissa saatiin kisa onnistumaan kokonaisuutena hyvin ja seassa oli muutamia hyviä aikojakin, uskon että se antaa paljon tähänkin kisaan.
Sardinian saarella kilpailun keskuspaikka on vuorotellut länsirannikolla sijaitsevan Algheron ja itärannikon pohjoisemmassa osassa sijaitsevan Olbian kesken. Tällä kertaa ollaan Olbiassa, mutta sinällään isoa vaikutusta kilpailun luonteeseen tai erikoiskokeisiin sillä ei ole. Pajarille startti Sardiniassa on uran 50. WRC-startti ja kaikkiaan viides kerta kilpailemassa saarella, joten peräti 10% WRC-starteista on juuri täältä.
– No tosiaan niinhän se taitaa olla, että olemme täällä käytännössä liki joka vuosi olleet kun maailmalla olemme ajaneet. Tänä vuonna reittiin on kaivettu ihan uusiakin pätkiä ja sen lisäksi monella tutummallakin pätkällä on osioita välissä, joita ei ole muutamiin vuosiin ajettu. Itse tykkään kyllä aina kun saadaan vaihtelua reitteihin.
Viime vuonna Sardiniassa ajettiin kilpailu hieman lyhyempänä kilometrien puolesta, mutta nyt ollaan taas normaalimitoilla, erikoiskokeita ajetaan 16 kappaletta ja mittaa niillä on 320 kilometriä. Perjantain kuudella erikoiskokeella on mittaa 120,7 km ja lauantaina 121,6 km, joten pidemmät ajopäivät ovat suorastaan poikkeuksellisen samanpituiset. Molempina päivinä käydään Olbiassa päivällä suorittamassa kunnollinen huolto.
Sunnuntaina ajetaan neljä erikoiskoetta, joille mittaa on saatu 77,78 km. Kahden ajetun jälkeen pidetään pieni kokoomatauko Olbiassa ja ajetaan sen päälle vielä päivän kolmas erikoiskoe. Ennen iltapäivän Power Stagea vietetään Olbiassa vielä pidempikin kokooma ja vartin mittainen huolto.