Sardiniassa ajettu WRC-kauden kuudes osakilpailu oli tänäkin vuonna maineensa veroinen, eli yksi kauden vaikeimmista kilpailuista niin kalustoille kuin miehistöillekin. Toyota Gazoo Racingin suomalaiskaksikolla Sami Pajari – Marko Salminen kilpailu alkoi erinomaisesti, mutta loppua kohden sijoitus valui monien vaiheiden jälkeen lopulta seitsemänneksi.
Kilpailun avauspäivänä ohjelmassa oli kuusi erikoiskoetta, joista kahden ensimmäisen jälkeen Pajarin autokunta oli kilpailussa peräti kolmantena.
– Melko okei, vaikea kuitenkin löytää hyvää flowta. Paikoin pitoa on, ja sitten yhtäkkiä taas ei ole. Siihen on vaikea rakentaa luottamusta ja sitä haluaa vain päästä puhtaalla ajolla ehjästi läpi.
Toinen erikoiskoe oli M-Sportille kenties MM-historian tuskaisimpia, kun Gregoire Munster raahautui rikkoutuneiden ripustusten kera erikoiskoetta läpi, tiimikaveri Josh McErlean keskeytti samaan syyhyn ja lähes samalla minuutilla vielä Martins Sesks rysäytti Fordinsa vauhdikkailla volteilla ulos. Kolmannella erikoiskokeella Pajarin autokunnassakin saatiin muistutus Sardinian haasteista, erikoiskokeen loppupuoliskolla oikea eturengas puhkesi ja aikatappiota tuli sen verran että sijoitus valui viidenneksi.
– Sisälinjalla oli kivi ja siihen osuttiin, ei sen kummempaa, tuumaili Pajari.
Iltapäivällä samat erikoiskokeet ajettiin uudestaan ja jälleen legin keskimmäinen osoitti vaikeutensa, Hyundain Thierry Neuville kolhi ajokkinsa kivimuuriin, ja Takamoto Katsuta kaatoi Toyotansa hitaassa risteyksessä, mutta jatkoi pian yleisön käännettyä auton pyörilleen. Myös vielä kolhuitta ollut viimeinenkin Ford kaatui Jourdan Serderidiksen toimesta samaisessa risteyksessä.
Pajarin autokunta oli ensimmäiselle yötauolle saavuttaessa neljäs, vain 16,8 sekuntia kärjestä.
– Hyvä päivä, yli 120 kilometriä ja eroa vain tuon verran. Vaikeita pätkiä ja paikoin todella liukasta. Ei paljoa virheitä, eikä ongelmia, joten ihan onnistunut päivä.
Lauantain ohjelmassa oli jälleen kuusi erikoiskoetta ja ajettavaa kilometrin tarkkuudella saman verran kuin perjantaina. Heti lauantain avauksessa Pajari taipui yhden sijan, vaikka olikin viidenneksi nopein. -Odotinkin kärkikolmikon, sekä takana olleen Rovanperän painavan melko kovaa. Ollaan aika turvallisessa asemassa, eikä ole sinällään tarpeen puskea, tuumaili kuljettaja päivä avausta.
Aamupäivän kahdella erikoiskokeella oli vielä annettavaa kisalle. Ensin Hyundain Adrien Fourmaux koki rengasrikon menettäen siinä aika, osakärsijäksi Fourmaux`n pölystä joutui Toyotan Sebastien Ogier. Tästä sisuuntuneena maestro Ogier ajoi seuraavalla 10 sekuntia kovempaa kuin kukaan muu, Fourmaux kävi ulkona, sekä myös Pajarin autokunnassa koettiin pieni tilanne.
– Yhdessä jarrutuksessa oltiin vähän irtonaisella ja takanurkka osui puuhun. Vauhti oli jo lähes pysähdyksissä osuman hetkellä, kertasi edelleen tukevasti nelospaikassa kiinni ollut Pajari.
Iltapäivän kolmelle erikoiskokeelle startattaisiin 17,9 sekuntia Rovanperän takana, mutta yli minuutin Elfyn Evansia edellä. Iltapäivän keskimmäinen erikoiskoe muutti taas asetelmia, kun Pajarin autokunta koki rengasrikon ja sijoitus putosi viidenneksi Evansin taakse.
– Kiviä ajolinjalla. Ajattelin ajaa rikkinäisellä renkaalla pätkän loppuun, mutta sitten ääni alkoi kuulostaa niin pahalta, että katsoimme parhaimmaksi pysähtyä vaihtamaan ettei koko auto rikkoudu.
Lauantain jälkeen sijoitus oli viides, ja kuin vanhan toistona, taaksepäin eroa yli minuutti. Lopulliset sijoitukset ratkeaisivat sunnuntain neljällä erikoiskokeella, joilla mittaa noin 78 kilometriä.
Sunnuntai alkoi mahdollisimman huonolla tavalla, kun suomalaiskaksikko pyörähti ja ajokki osui samalla johonkin. Sijoitus pysyi vielä viidentenä, mutta marginaalia oli enää kymmenkunta sekuntia.
– Spinnattiin ja osuttiin johonkin, täytyy tarkistella mitä kävi, kertasi kuljettaja pätkän jälkeen.
Tervanjuonti jatkui seuraavallakin pätkällä, joka tultiin läpi siirtymäasetuksilla.
– Pelataan varman päälle, ei pitäisi olla mitään vakavaa, mutta tsekataan siirtymällä.
Päivän kolmas erikoiskoe tultiin todella turvallisesti läpi, aikaeroa pohjiin kertyi 2:40 minuuttia, sillti sijoitus kohosi tässä kohtaa kasipaikalta seitsemänneksi.
– Todella stressaavaa ja vähän sattuu sieluun tämä epäonni, typerää. Päästiin kuitenkin läpi ja auto pitäisi saada kunnolla kuntoon huollossa. Viimeinen erikoiskoe päästiin ehjästi läpi, mutta mihinkään sankaritekoihin ei ollut enää tarvetta.
– Hieman ristiriitainen fiilis, mutta paljon positiivista tässä viikonlopussa ja kuten kokonaisuudesta huomataan, niin ei ole helppo kisa. Maalin saavuttaminen oli meille tärkeää. Tosi iso kiitos tiimille, järjestin vähän ylimääräisiä hommia, joten tosi kiitollinen heille upeasta työstä.
Etelä-Euroopan kolmen rankan sorarallin putki jatkuu kesäkuun viimeisenä viikonloppuna ajettavassa Kreikan Akropolis-rallissa, joka on Portugalin ja Sardinian jälkeen mahdollisesti vielä piirun rajumpi ja tänä vuonna takuuvarmasti kuumempi, kun kilpailuajankohta on syksyn sijasta jo kesällä.