Rallin MM-sarjan kauden seitsemäs osakilpailu ajetaan perinteikkäässä Kreikan Akropolis-rallissa kesäkuun viimeisenä viikonloppuna. Etelä-Euroopan sorakisojen kolmen osakilpailun putki päättyy Kreikan osakilpailuun, joka ajetaan tänä vuonna jo kesäkuun lopussa. Kilpailun aikana ulkolämpötila voi kohota jopa liki 40 asteeseen, joten miehistöt ja kalustot ovat kovilla röykkyisissä ja pölyisissä olosuhteissa.
Kreikan Akropolis-ralli tunnetaan yhtenä MM-sarjan rankimmista osakilpailuista, mutta tänä vuonna kuumuus tulee olemaan vielä viime vuosia kovempaa, kun kilpailun ajankohta on syyskuun sijasta nyt kesäkuun viimeinen viikonloppu. Kilpailun reitti noudattelee pääosin vanhaa tuttua konseptia, kilpailun keskuspaikka sijaitsee Lamiassa ja lähtökin on välivuoden jälkeen tuotu jälleen Ateenaan.
Pajarilla on kilpailusta aiempaa kokemusta kolmelta vuodelta, joista paras muisto tarttui mukaan viime vuonna, kun WRC2-luokan voitto kirjattiin suomalaisen nimiin. Edellisten, Portugalissa ja Sardiniassa ajettujen osakilpailujen jälkeen Pajari – Salminen kaksikko pääsi muiden Toyota Gazoo Racingin kuljettajien kanssa ajamaan testipäivän Toyota GR Yaris Rally1-ajokilla Kreikkaa varten.
– Minulle on todella hyödyllistä, että nämä sorarallit tulevat peräkkäin, se auttaa kartuttamaan kokemusta ja itseluottamusta. Portugalissa pystyimme ajamaan puhtaan rallin, Sardiniassa taasen vauhti alkoi tulla luonnollisemmin, joten toivottavasti voimme jatkaa samalla tavalla Kreikassa. Kuten Sardiniasta, myös Kreikasta minulla on hyviä muistoja viime vuodelta, kun voitin siellä WRC2-luokan.
– Tällaisissa rajummissa ralleissa täytyy alemmissa luokissa olla erityisen varovainen auton kunnon kanssa, kun taas samaan aikaan Rally1-auto kestää paljon enemmän, siksi pitää opetella luottamaan siihen ja totutella siihen, että voi puskea kovempaa, kertoo Pajari.
Ajotapahtumat rallissa käynnistyvät torstai-aamuna Lamian kupeessa ajettavalla shakedownilla. Illaksi siirrytään Ateenaan, jossa seremoniallinen startti tapahtuu mitä perinteikkäämmällä urheilupaikalla, Panathinaïkó-stadionilla. Areenalla järjestettiin ensimmäiset nykyaikaiset kesäolympialaiset vuonna 1896, mutta samalla paikalla urheiltiin jo satoja vuosia ennen ajanlaskun alkua.
Kilpailun avauserikoiskoe ajetaan vain varttituntia myöhemmin käytännössä tien toisella puolella olevan puiston alueella. Torstaina siirrytään vielä Ateenasta yöksi Loutrakiin, 80 kilometriä lännemmäksi.
Perjantaina ajetaan ensin pari erikoiskoetta Loutrakin läheisyydessä. Kokoomatauon jälkeen erikoiskokeista ensimmäinen ajetaan vielä uudestaan, kunnes Korintin kanavan läheisyydessä, Loutrakin Casinolla vietetään etähuoltoa. Huollon jälkeen lähdetään ensin itään ja sieltä pohjoiseen, yli 200 kilometrin matkalle Loutrakista Lamiaan on mahdutettu kolme erikoiskoetta, joista keskimmäisenä ajettava Stiri on ajettu viimeksi vuonna 1997. Perjantain kuudella erikoiskokeella mittaa on yhteensä 121,76 kilometriä.
Lauantain ohjelmassa on kuusi erikoiskoetta, jotka ajetaan Lamiasta etelään/lounaaseen. Kolmen erikoiskokeen jälkeen on kunnollinen päivähuolto Lamian huoltoparkissa. Lauantaina erikoiskokeiden mitaksi kertyy 123,44 kilometriä.
Sunnuntain neljä erikoiskoetta sijaitsevat Lamiasta luoteeseen. Ensin ajetaan aivan uusi Smokovo, jonka jälkeen vuorossa on legendaarinen Tarzan. Seuraavaksi siirrytään jälleen huoltoon ja kokoomatauolle Lamiaan. Kun Smokovo on ponnistettu uudestaan, vietetään vielä yksi kokoomatauko ennen Power Stagena ajettavaa kilpailun päätöstä, Tarzania. Sunnuntain erikoiskokeilla pituutta on 99,06 kilometriä.