Rallin MM-sarjan kauden seitsemäntenä osakilpailuna ajettu Akropolis-ralli oli kuljettajille ja kalustolle odotetun rankka koitos. Kreikkalaiset rallijumalat käänsivät Sami Pajarille ja kartanlukija Marko Salmiselle selkänsä, kun hyvin alkanut kilpailu jäi tekniseen vikaan kesken perjantaina, autokunta pääsi kuitenkin mukaan sunnuntaille ja sai arvokkaita kokemuskilometrejä ensimmäisenä autona ajamisesta.
Akropolis-rallia kutsutaan myös nimellä “Rally of the Gods”, eli “Jumalten ralli”. Siihen viitaten Pajarikin ennen kilpailua viittasi, josko heiltä apuja kilpailun onnistumiseen saisi.
Kilpailu käynnistyi torstai-iltana Ateenassa asfaltilla ajetulla lyhyellä yleisöerikoiskokeella, jossa ei isoja eroja saatu aikaan. Liikenneruuhkien myötä avauspätkän aloitus venyi peräti parilla tunnilla, joten ensimmäisen yön unet olivat kuljettajille toivottua lyhyemmät. Ensimmäinen yö vietettiin reilun 80 kilometrin päässä Loutrakissa, jonka ympäristössä perjantain avauspätkät ajettiin.
Perjantain alku sujui Pajarin autokunnalta erinomaisesti toisiksi nopeinta vauhtia, vain 0,7 sekuntia Sebastien Ogierista jääneenä. Toinen erikoiskoe ei sujunut aivan yhtä lennokkaasti, mutta kokonaistilanteessa sijoitus oli mallikkaasti neljäs, eroa kärkipaikalle nousseeseen Thierry Neuvilleen vain 6,6 sekuntia.
– Avauspätkä tultiin hyvin turvallisella alueella, toisella pätkällä koetettiin samaa, eli ajaa puhdasta linjaa ilman riskejä. Se ei vaan tuntunut toisella pätkällä toimivan, pohdiskeli Pajari.
Seuraavaksi ajettiin uudestaan päivän avannut Aghii Theodori ja nyt alkoi rengasongelmia olla useilla kuljettajilla. Pajarin autokunnan ei tarvinnut renkaanvaihtoon erikoiskokeella alkaa, mutta erikoiskokeen loppuosa tultiin varovasti, vasemmasta eturenkaasta oli kulutuspinta kuoriutunut irti. Sijoitus pysyi kuitenkin edelleen neljäntenä.
– Loppua kohden tuntui ettei kaikki ole kunnossa, joten hiljensimme vauhtia hieman ja pääsimme erikoiskokeen läpi.
Iltapäivän erikoiskokeille autokunnalla oli valittuna pelkästään kovaa rengasseosta. Rallikaravaanin alkaessa tauon jälkeen suunnata kohti pohjoisempana olevaa Lamiaa, ajettiin ensin Thiva-niminen erikoiskoe. Pajarin ajo oli kenties aavistuksen varmisteleva ja sijoitus oli erikoiskokeella vasta yhdeksäs, kokonaistilanteessa Kalle Rovanperä nousi muutamalla sekunnilla ohi.
– Haastava pätkä, yllättävän liukasta, pahoja rytkyjä jne. Varmaan vähän varovasti tultiin, pohti Pajari aavistamatta että seuraavalla siirtymällä olisi edessä keskeytys.
Ajokkien välitankkauspisteellä ajokin havaittiin vuotavan jotakin, tietämättä siinä kohtaa varmaksi mistä ja mitä nestettä ajokista vuotaa. Illan ja yön aikana ajokkia tutkittiin tarkasti ja vuoto paikantui lopulta polttoainepuolelle. Vikaa saatin sen verran korjattua, että autokunta pääsi lauantaina hetkeksi liikkeelle, vain keskeyttääkseen uudestaan ja tarjoten tiimille lisäaikaa ajokin kunnostukseen. Samalla tietenkin kuljettajaparin oma katse suunnattiin jo sunnuntaille, jossa tarjolla olisi tienavaajan rooli.
Suomalaisparille jäi lauantain tehtäväksi latautua sunnuntaihin nuotteja tarkistellen ja tiimikaverien edesottamuksia seuraten. Paahtavassa kuumuudessa myöskään rentoilun tai viilentävän jäätelön vaikutustakaan ei sovi vähätellä.
– Sunnuntaista tulee uudenlainen kokemus kun putsaamme tietä. Uusi asia opeteltavaksi ja toivotaan että siitä on hyötyä uran tulevissa vaiheissa.
Sunnuntain ensimmäinen pätkä sujui ensimmäisenä autona erinomaisesti vasta kuudentena autona startannut Thierry Neuville sai alitettua Pajarin asettaman pohja-ajan.
– Mutkainen ja haastava pätkä. Aika liukasta oli ja koetettiin olla tekemättä mitään hölmöä. Mukava pätkä kaikkineen, tuumaili Pajari.
Kokonaisuutena sunnuntain alkuosa sujui siinä määrin hienosti, että Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaisparilla oli mahdollisuus nousta jopa sunnuntaipisteille. Kilpailun toiseksi viimeisellä erikoiskokeella hyvä tarkkailuasema nousi arvoonsa, Neuvillen ajokin oireiltua, nousi Pajari sunnuntain tilanteessa ohi ja viimeiseen sunnuntaipisteeseen kiinni. Kilpailun päättänyt Power Stage ei tähän tuonut muutosta ja niinpä Pajari – Salminen kaksikon ei ollut tarve jäädä Kreikasta täysin pisteittä.
– Kokonaisuutena tulos ei ole sitä mitä täältä halusimme, mutta oli hienoa että päästiin kisaa jatkamaan ja saatiin kokemusta ensimmäisenä autona ajamisesta. Isot kiitokset tiimille auton kunnostamisesta.
Rallin MM-sarja jatkuu Viron osakilpailulla reilun kahden viikon kuluttua.