Sami Pajari ja Marko Salminen ajoivat ensi kertaa ajetussa Paraguayn MM-rallissa kuudenneksi. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikko avasi kilpailun hyvin, mutta epäonnisen rengasrikon myötä hyvin sujunut avauspäivä vaihtui jäännössijoista ajamiseksi.
Ensi kertaa WRC-kalenterissa ollut Paraguay tarjosi uusia olosuhteita kuljettajille ja tiimeille. Vastaavista olosuhteista kokemusta ei ollut oikeastaan kuin paikallisilla kuljettajilla, joten odotettavissa oli, että kisan aikana saattaisi monenlaisia yllätyksiä tulla.
Kilpailun keskuspaikkana Encarnación, noin 100 000 asukkaan kaupunki maan kaakkoiskulmalla Paraná-joen rannalla. Joen toisella puolen, lähes huutoetäisyydellä, vain parin kilometrin päässä vastarannalla sijaitsi Argentiinalle kuuluva Posadasin kaupunki.
Avauspäivänä perjantaina kilpailussa ajettiin kahdeksan erikoiskoetta, joille mittaa kertyi 140 kilometriä. Avauspäivä käynnistyi suomalaiskaksikolta erinomaisesti. Toyota GR Yaris Rally1 kulki erikoiskokeilla mallikkaasti ja tuloslistat kertoivat samaa. Yleisesti kuljettajat valittelivat pidon vaihtelua ja paikoin raakasti jousitusta pohjaan lyövistä pompuista.
Avauserikoiskokeella Pajarin autokunta ajoi kolmanneksi nopeimman ajan ja seuraavalla viidenneksi. Kolmas erikoiskoe Yerbatera aiheutti autokunnassa pieniä lisälyöntejä sydämeen, yllättävän tilanteen jälkeen rytmiä oli vaikea löytää. Neljäntenä ajettu yleisöpätkä Autodromo tuotti taas kolmanneksi nopeimman ajan ja ensimmäiseen huoltoon tultiinkin kisan kolmosena, 18 sekuntia kilpailua johtavasta Adrien Fourmaux`sta.
-Avauspätkä oli haastava, se olisi voinut tulla paremminkin. Pomput löivät aika ikävästi läpi paikoitellen. Toisella pätkällä tuntui että tultiin tosi hitaasti, koetin vain optimoida ulostulot pitkille suorille. Kolmannen alkupuolella oli onnekas tilanne, yllättävää liukkautta oli. Kaikkiaan onnistunut aamupäivä, vaikka kolmospätkän virhe harmittaakin, summasi Pajari kisan alkua.
Tapahtumia oli riittänyt muillakin, esimerkiksi tiimikaverit Takamoto Katsuta ja Sebastian Ogier olivat pudonneet tulosliuskalla rengasrikkojen myötä.
Iltapäivällä samat erikoiskokeet ajettiin uudestaan ja takana muutaman sekunnin sisässä vaanineet Ott Tänak ja Thierry Neuville tuntuivat nyt löytäneen uuden vaihteen ajamiseen. Lenkin kolmas erikoiskoe Yerbatera oli jälleen vaikea, kisan kärkipaikalta Fourmaux koki rengasrikon ja sama kävi Pajarin autokunnalla, joka pysähtyi vaihtamaan renkaan erikoiskokeella.
Reilun kahden minuutin aikatappion myötä huippusijoitukset olivat nyt menneet, kun lähtöpaikka lauantaille huononisi roimasti. Erikoiskokeen haastavuuden koki myös tiimikaveri Katsuta, joka kolhi autonsa keskeytyskuntoon perjantain osalta.
-En ole varma mihin rengas hajosi, ehkä siellä oli kivi jossain ajourassa. Se vain tyhjeni pätkän puolivälissä ja oli vaihdettava se. Lauantain ja sunnuntain pätkät tulevat putsaantumaan enemmän, harmi että kävi mitä kävi. Koitetaan ottaa matkaan se mitä saadaan.
Lauantain seitsemällä erikoiskokeella ajettavaa oli 113 kilometriä ja reitille edelle starttasivat vain Gregoire Munster ja Takamoto Katsuta. Tuloslistalla sijoitus oli kahdeksas, eroa eteen ja taakse noin minuutti.
Heti aamun avauksen jälkeen kokonaissijoitus parani yhdellä, kun Fordin Josh McErlean keskeytti röykytyksessä autoon tulleen öljyvuodon vuoksi. Munster oli myös ongelmissa ja starttasi seuraavalle vasta Pajarin jälkeen, keskeyttääkseen sitten seuraavalla siirtymällä. Nyt Pajarin autokunta ajoi reitillä toisena autona ja putsattavaa tienpintaa riitti. Päivän huoltotauolla sijoitus oli seitsemäs.
-Joka hetki näiden kamppeiden ratissa on lisää oppia. Munsterin jäätyä vielä edestä pois, hankaloitui homma entisestään, todella vaikea yrittää mahtua samaan jälkeen Takamoton perässä. Ja heti kun on vähänkin sivussa niin on sama kuin ajaisi ensimmäisenä. Tuloksen puolesta ei ole kiire mihinkään, mutta aikavertailua on vaikea suorittaa takana starttaaviin.
Iltapäivän kolmella erikoiskokeella suurin draama koettiin keskimmäisellä, kun Kalle Rovanperän vuoro oli kärsiä rengasrikko ja pudota kilpailun johtopaikalta kuudenneksi Pajarin eteen.
-Yllättävän liukasta oli vielä toisellakin lenkillä ja pidonvaihtelua paljon. Katsotaan mitä huominen, kenties sade tulee, pohti Pajari päivän päätteeksi.
Sunnuntain neljällä erikoiskokeella ajettavaa oli vielä 80 kilometriä ja kuinkas ollakaan, aamulla olivat hanat taivaasta auenneet. Vettä satoi paikoin enemmän, paikoin vähemmän, mutta savea sisältävä tiestö muuttui nopeasti liukkaaksi. Heti avauspätkällä nähtiin Munsterin, McErleanin ja Katsutan joutuneen liukkauden yllättämiksi hetkellisesti.
Kakkospaikalta päivään vain 10 sekunnin takaa-ajoasemassa johtavaan Sebastien Ogieriin startannut Fourmaux ajoi mutkan leveäksi ja ajokki sammui hetkeksi. Voittotaistelu oli samalla hetkellä ohi, ero kasvoi liki 20 sekunnilla.
-Olihan siellä yllätyksiä ja monenlaisia jälkiä, nähtävästi ulkonakin oli käyty. Todella vaikea on lukea tiestä missä on liukasta ja missä ei, tuumaili Pajari sunnuntain avauspätkän maalissa.
Toisella erikoiskokeella olosuhde alkoi jo kuivua loppupäivää kohden, päivän kolmas erikoiskoe Bella Vista 2 tarjoili lisädraamaa, Tänak koki rengasrikon ja ajokki menetti vesiesteellä tehonsa. Kolmostila valahti viidenneksi, mutta saman vesiesteen jälkeen ongelmissa oli myös Fourmaux, jonka kakkostila oli nyt uhattuna, Elfyn Evansin noustua vain 3,3 sekunnin päähän.
Power Stagen dramatiikka tuli sateen muodossa kolmelle viimeisenä startanneelle autokunnalle, Evansille, Fourmaux`lle, sekä yhä yltyen Ogierille. Fourmaux`n sijoitus putosi kakkospaikalta peräti viidenneksi. Ogier piti voittopaikkansa vielä reippaasti, mutta Power Stage-lisäpisteet voitiin nyt unohtaa ja sunnuntaipisteitä tarttui maksimin sijasta vain yksi. Alemmilla sijoilla Kalle Rovanperä ja Sami Pajari nousivat lopuksi sijoille viisi ja kuusi, kun Fourmaux`n Hyundain voimansiirto hajosi viimeisellä siirtymällä.
-Mielenkiintoista aina kun on uusi ralli kalenterissa. Alussa pystyttiin ajamaan P3-vauhtia ennen ongelmia, mutta sen jälkeen jäi vain oppia kerättäväksi. Taas valmiimpanana kohti seuraavia kisoja, kiteytti Pajari kisan antia maalissa.
Vain alle kahden viikon kuluttua Paraguaysta, ajetaan jo Chilessä kauden 11. osakilpailu.