Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko suoriutui Chilessä kauden yhdennessätoista MM-rallissa kilpailun viidennelle sijalle. Toyota Gazoo Racing WRT2-tiimin suomalaiskaksikko suoriutui vahvasti läpi viikonlopun ja kilpailun päätteeksi voitiin todeta parivaljakon onnistuneen nappaamaan talteen myös sunnuntaipisteitä, sekä Power Stage-pisteitäkin.
Kilpailun avauspäivänä perjantaina monet kuljettajat valittelivat olevan haastavaa lukea pitoa tiestä. Pajarin autokunta avasi vahvasti ollen avauspätkän neljäs. Ennen päivähuoltoa ajettiin vielä kaksi erikoiskoetta, jotka eivät sujuneet aivan yhtä vauhdikkaasti, mutta kuitenkin kärjen tuntumassa. Huoltotauolla hallussa kutostila, eroa johtopaikalla viihtyneeseen Elfyn Evansiin oli 19,7 sekuntia.
-Päivä käynnistyi ihan ok, mutta nämä pari jälkimmäistä eivät tulleet hyvin. Olosuhde poikkeaa viime vuodesta ja säädöt eivät osu nyt täysin. Koetetaan keksiä jotakin, tiivisti Pajari ensimmäisellä huoltotauolla.
Heti huollon jälkeen vauhtia löytyikin ja tuloksena oli pohja-aika, joka olikin pääluokan kalustolla ensimmäinen muualla kuin Suomessa ajettu.
-Nyt löytyi rytmi paremmin ja tuli puhtaammin. Huomaa että rengas kuluu nopeasti, tulee pitkä iltapäivä.
Renkaiden osalta vauhdinjako osui hyvin, päivän kahdella viimeiselläkin erikoiskokeella ajat olivat aivan kärjen tuntumassa ja yötauolle saavuttiin neljäntenä, vain 11,2 sekunnin päässä nyt johtopaikan napanneesta Adrien Fourmaux`sta.
-Oli hyvä päivä, ehkä kovempaakin olisi voinut tulla, kun pitoa tuntui olevan ja renkaat kestivät, kertasi Pajari tyytyväisenä avauspäivän tulosta.
Lauantain olosuhde muistutti takavuosien Walesin MM-rallia, yön sateiden jäljiltä tarjolla oli sumua, kosteutta, mutaa ja liukkautta. Toyotan Elfyn Evans alkoi tuntea olonsa kotoisaksi viritellen väkevää kiriä kohti kärkeä. Pajarin ja Salmisen vauhti ei aivan ollut samaa lentoa kuin perjantaina, mutta piti kaksikon edelleen hyvissä tarkkailuasemissa. Lauantain päivähuoltoon saavuttiin sijalla viisi, eroa kärkipaikalle nousseeseen Evansiin oli nyt 28,1 sekuntia.
-Viidellä renkaalla oltiin, joskus pitää kokeilla jotain erilaista. Ihan tosissaan saa puristaa kun katsoo ketä ympärillä on, mutta kaikkihan ne pitäisi pystyä voittamaan, totesi Pajari sijoituksestaan maailmanmestarien Thierry Neuville ja Kalle Rovanperä välissä.
Lauantain kolmelle viimeiselle erikoiskokeelle Pajari suuntasi Rovanperän kanssa identtisellä taktiikalla kovan seoksen renkailla. Vauhti oli iltapäivän erikoiskokeilla hyvää ja Pajari kasvatti eroa Rovanperään yli 15 sekuntia lisää, 32,8 sekuntiin.
-Hyvä looppi, kun sadekin loppui. Aivan ei tiimikaverien vauhtiin pystytty, mutta vielä tässä on jotain sijoitusmahdollisuuksia huomiselle.
Lauantain jälkeen kärkeen oli noussut Sebastien Ogier 6,3 sekunnin erolla Elfyn Evansiin. Pajarin sijoitus oli viides, johtopaikalle matkaa 50,4 sekuntia. Edellä neljäntenä oli Thierry Neuville vain 8,7 sekunnin marginaalilla.
Sunnuntain avauksessa Pajari sahasi Neuvillen erosta 1,3 sekuntia pois, eroa enää 7,4 sekuntia kokonaistilanteessa.
-Koitin ajaa hyvän ek:n. Pieniä yllätyksiä siellä täällä. Joku puupalikka tai jotain oli yhdessä kohtaa tiellä ja otin siinä vähän pois, totesi Pajari.
Sunnuntain toisella Neuville pisti kampoihin, mutta jälleen suomalainen nirhasi eroa pienemmäksi, nyt 0,4 sekunnin verran.
-Tietenkin koitamme vielä napata Thierryn. Olisi pitänyt tulla paremmin. Ei se nyt huono ollut, mutta vähän meinaa loppua kilsat kesken, ynnäili Pajari erikoiskokeen maalissa.
Seuraavaksi ajettiin sunnuntain avauspätkä uudestaan, ja jälleen suomalaispari onnistui erinomaisesti kuromaan Neuvillen eroa, sen kaventuessa nyt 3,8 sekunnilla, joten Poer Stagelle lähdettäisiin 3,2 sekunnin takamatkalla.
-Ei me luovuteta, mutta ollakseni realisti, ei varmaan ihan matka riitä kiriä ohi Thierryn. Painetta pidetään yllä kuitenkin.
Viimeisellä pätkällä kamppailtiin kisan nelostilasta tosissaan, molempien laittaessa parastaan. Neuville löysi jostain vielä pienen kirivaihteen alle 9-kilometriselle päätöspätkälle, ollen lopputuloksissa lopulta 4,4 sekuntia Pajarin edellä.
-Annoin kyllä kaikkeni päätöspätkällä, mutta aivan ei riittänyt. Toisaalta, viikonloppu oli erinomainen, kenties parasta tähän mennessä. Vauhdin suhteen näyttää siltä että voimme voittaa erikoiskokeita. Iso kiitos tiimille ja kaikille tuesta.
Pajari ja Salminen saivat onnistuneesta viikonlopustaan viitostilan tuomat kymmenen MM-pistettä, sunnuntain neljänneksi nopeimmasta suorituksesta kaksi MM-pistettä, sekä Power Stagen nelostilasta vielä kaksi pistettä. Seuraavaksi MM-pisteitä tavoitellaan Keski-Euroopan MM-rallissa asfaltilla lokakuun puolivälissä.