Sunnuntaina päättynyt Keski-Euroopan MM-ralli toi Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikolle Sami Pajari – Marko Salminen kuudennen tilan. Uransa neljättä kertaa Rally1-autolla asfalttirallissa ajaneelle Pajarille kyseessä oli ensimmäinen maaliin ajettu kilpailu pääluokassa. Onnistuneen kilpailun maalissa tunnelmaa kohotti emätiimille varmistunut valmistajien maailmanmestaruus.
Torstaina iltapäivällä käynnistynyt Keski-Euroopan MM-ralli tarjosi vaihtelevia olosuhteita ja tiestöjä kolmen maan alueella. Keskuspaikka sijaitsi Saksan Passaussa, josta suihkittiin myös Tsekkiin ja Itävaltaan ajamaan erikoiskokeita. Torstaina ajettiin periaatteessa vain yhdellä erikoiskokeella, kun shakedownkin oli osa kilpailun avannutta tupla-ek:ta Saksassa.
Torstaina ajetun reilun 25 kilometrin jälkeen Pajari – Salminen kaksikko oli kilpailun neljäntenä, vain 5,6 sekunnin päässä johtopaikalla olleesta Sebastien Ogierista. Sään puolesta olosuhde oli kaikille tasainen, mutta jälkimmäisen erikoiskokeen aloitusaika ei osunut aivan nappiin. Ensimmäisinä lähteneet autokunnat nimittäin ennättivät ajaa sen juuri ja juuri valoisan puolella, kun taas hieman myöhemmin startanneet tuskailivat ajaako lisävaloilla vai ilman ja myös erikoiskokeella olleet oikaisuesteet heijastinpintoineen loivat häikäisyä tehokkaiden lisävalojen loisteessa.
Perjantaina ajettiin kaikissa kilpailun maissa, avaus suoritettiin Saksassa, josta siirryttiin Itävallan läpi Tsekkiin. Tsekin erikoiskokeen odotettiin olevan kapeampi ja haastavampi päivän muihin pätkiin verrattuna. Päivän avauspätkä ei mainittavia eroja porukkaan tuonut, päivän toinen sujui Pajarin autokunnalta erinomaisesti toisiksi nopeinta vauhtia, vain 0,1 sekuntia Rovanperän ajamasta pohja-ajasta.
– Oli parempi pätkä, tuli puhtaasti. Seuraava pätkä onkin sitten monella tapaa vaikea, ennakoi Pajari.
Ennustus osui oikeaan, kapealla ja liukkaalla erikoiskokeella Ogier ja Rovanperä onnistuivat, muut eivät. Erot heidän jälkeensä repesivät selkeästi.
– Olihan se mielenkiintoinen, en uskonut että noin paljon jäädään, mielestäni tultiin osuuksia aika hyvinkin, tuumaili Pajari.
Tunne oli kuljettajalla sikäli oikea, että ensimmäisellä 7,5 kilometrillä tuli takkiin 24,4 sekuntia ja lopuilla noin 16 kilometrillä vain reilut 6 sekuntia.
Renkaidenvaihtohuollon jälkeen sama erikoiskoe ajettiin uudestaan ja kaava meni samaa rataa, mutta ero pohjiin puolittui.
– Parempi kuin ensimmäinen veto, mutta ei vieläkään sitä mitä haluaisin. Paikoin oltiin turhan varovaisia.
Itävallan puolessa ajettiin vielä valoisalla aamupäivällä hyvin sujunut erikoiskoe, tällä kertaa tuloksena oli 4. nopein aika 1,8 sekunnin päähän pohjista.
– Jossain lähdön ja maalin välillä pitäisi olla nopeampi.
Illan pimennyttyä ajettiin vielä aamulla päivän avannut erikoiskoe Saksan puolella uudelleen. Nyt kaikki ajoivat pimeän laskeuduttua ja kuljettajien kommentit maalissa olivat kuin ulkoläksyn kuulusteluista, lähes yhdenmukaisia.
– Mukava ajaa pimeässä, mutta myös haastavaa. Leikkausesteet häikäisivät melkoisesti. Kaikkineen hyvä päivä, muutama hyvä aika, sekä joitakin ei niin hyviä. Kokonaistilanteessa sijoitus oli seitsemäs ja eroa kärkeen 56 sekuntia.
Lauantaina suunta otettiin koilliseen, avaus Saksassa ja sitten suunta Tsekin puolelle. Avauspätkä ei mainittavia eroja kuljettajien välille tuonut, mutta Tsekin puolella oli aamun tunteina saatu sadetta ja tieolosuhde oli melkoisen liukas ja erot kasvoivat taas verrattain isoiksi. Kilpailun kärkipaikalta Ogier suistui rengasrikon myötävaikuttamana puuhun keskeytyksen arvoisesti.
– Muutama tilanne ja sitten luotto rapisee. Ei kovinkaan nautittavaa, mutta täytyy ottaa näistäkin olosuhteista kaikki oppi talteen, pohti Pajari pätkän jälkeen.
Seuraavaksi ajettiin hieman kuivuneempi erikoiskoe Klatovyn itäpuolella, kunnes päästiin jälleen rengashuoltoon. Rengasjumpan jälkeen ajettiin Tsekin puolen erikoiskokeet uudestaan, mutta jälleen ensin ajettu Keply tuntui haastavalta nytkin.
– Otettiin mutaisia osuuksia varten huollossa ristirengastus parilla sadekelin pyörällä alle. Selkeästi se näyttää olleen liian varovainen taktiikka, pohti kuljettaja jälleen heikosti sujunutta erikoiskoetta.
Jälkimmäinen Tsekin erikoiskokeista sujuikin sitten jo paremmin.
– Kokeiltiin hieman iskunvaimentimia säätää tälle pätkälle ja siitä oli apua.
Päivän päätteeksi ajettiin jälleen Saksan puolella pimeässä, nyt järjestäjä oli reagoinut kuljettajien palautteeseen ja oikaisuesteet oli käännetty poikittain, jottei heijastavaa pintaa olisi lisävalojen valokeilaa kohden. Pajarin autokunta päätti lauantainsa kuudenneksi nopeimpaan aikaan ja sijoitus oli sama myös kokonaiskilpailussa.
– Ihan okei, ei mitään erityistä, mutta varmaankin olisimme voineet olla parempiakin, jos aikatappiota tuli, kiteytti Pajari erikoiskoetta ja hieman koko päivääkin. Sijoitus oli edelleen kisassa kuudes.
Sunnuntaina avauspätkä Saksan ja Itävallan rajalla ei ennättänyt kauaa vanheta, kun edellä startannut Thierry Neuville ajoi sillankaiteeseen ja erikoiskokeen ajokuntoon saamiseksi toista kierrosta varten, peruttiin ensimmäinen veto lopuilta autoilta ja letka käännettiin vaihtoehtoista reittiä pitkin seuraavalle erikoiskokeelle. Pajari onnistui hieman kuromaan kokonaistilanteessa edellä olleen Adrien Fourmaux´n eroa pienemmäksi.
– Ei tuntunut liian hyvältä. Jotenkin todella liukasta läpi erikoiskokeen. Täytyy koettaa nyt olla järkevä kun kilometrit Adrienin tavoittamiseksi vähenivät.
Toiseksi viimeinen erikoiskoe sujui kohtuullisen hyvin lähes loppuun asti, loppuosalla tuli hieman aikatappiota ja viimeisessä risteyksessä oli ylimääräisiä kuvioita.
– Lopussa on kapea osuus johon auto juuri ja juuri mahtuu. Olisin kaivannut kokemuksen talteen sieltä ekalla kierroksellakin.
Viimeiselle erikoiskokeelle Pajarin kabiinissa oli vielä panoksia, sunnuntaipisteiden jahdissa Ott Tänak oli vain 2,2 sekuntia edellä ja Takamoto Katsuta 2,3 sekuntia edellä.
Power Stagelta Pajarin autokunnalle napsahti viides tila ja yksi lisäpiste. Katsuta onnistui vielä pykälää paremmin. Ott Tänak sen sijaan hävisi siellä koko kilpailun kakkossijan Elfyn Evansille, mutta piti epäonnistuneella rengasvalinnallakin Pajarin sunnuntaipisteiden tavoittelussa 1,9 sekunnin turvin takanaan. Kokonaistilanteessa Pajari onnistui Fourmaux`n eroa sunnuntaina kuromaan hyvin, mutta eroa jäi vielä 9,3 sekuntia ja lopputuloksiin kirjattiin kuudes tila.
– Melko ok minulle. Joitakin hyviä pätkäaikoja tehtiin, mutta vielä on opeteltavaa, se on osa peliä. Paljon positiivisia asioita tarttui matkaan tästä kilpailusta ja jatketaan kohti kärkeä seuraavissa kisoissa. Kiitokset ja onnittelut tiimille jälleen yhdestä valmistajien maailmanmestaruudesta, lausui Pajarin kilpailun päätyttyä.
Sarjan seuraava osakilpailu ajetaan Japanissa 6.-9.11.2025.