Rallin MM-sarja lähestyy loppuaan tämän kauden osalta, kun vuorossa on Japanissa ajettava kauden toisiksi viimeinen osakilpailu. Toyotan kotimaisemissa ajettavassa rallissa haastavuutta on varmasti tarpeeksi tänäkin vuonna, kun etenkin metsäisillä osuuksilla tiellä voi olla piilevää kosteutta ja puunlehtiä. Sami Pajari osallistuu torstaina käynnistyvään ralliin kolmatta kertaa urallaan, mutta ensimmäistä kertaa pääluokan kalustolla, Toyota GR Yaris Rally1 -autolla.
Japanissa ajettava kauden 13. osakilpailu on tänäkin vuonna ison mielenkiinnon kohteena, kun kuljettajien maailmanmestaruus on vielä avoinna peräti neljälle autokunnalle. Kolmen pistekärki on Toyotien miehittämä Elfyn Evansin johdolla, ennen tasapisteissä olevia Sebastien Ogieria ja Kalle Rovanperää. Neljäntenä pisteissä on Hyundain Ott Tänak, jonka ero johtopaikalla olevaan Evansiin on 50 pistettä. Kun kilpailukohtainen maksimipotti nykyisin on 35 pistettä, on hänelläkin vielä teoreettinen mahdollisuus mestaruustaistoon. Valmistajien mestaruuden varmistuttua jo Toyotalle, ei kuljettajien tarvitse niinkään pohtia tärkeitä tiimipisteitä, vaan on mahdollisuus ajaa tosissaan mies miestä vastaan.
Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimissä ajavan Sami Pajarin vauhti on kauden jälkimmäisellä puoliskolla ollut lähempänä kärkivauhtia kuin alkukaudesta ja positiivisen vauhtikehityksen jatkumista kuljettaja toivoo Japanistakin. Edellisessä osakilpailussa Keski-Euroopan MM-rallissa Pajari suoriutui ensimmäistä kertaa asfalttirallissa maaliin Rally1-autolla ja loppusijoitus oli kuudes, mukaan tarttui lisäksi kilpailun Power Stagelta yksi lisäpiste.
– Odotan todellakin ensimmäistä kertaani Japanissa Rally1-kuljettajana Toyotalla, kirjaimellisesti Toyotan kotikonnuilla. Minulla on täältä hyviä muistoja viime vuodelta, kun voitimme täällä WRC2-mestaruuden ja saatoin jo silloin kokea japanilaisfanien tuen, joka varmasti on tänä vuonna vielä isompaa. Täällä tuntee selvästi kuinka rallikulttuuri kasvaa joka vuosi.
– Tykkään erikoiskokeista täällä, ne eivät ole niinkään nopeita, mutta niissä on oltava tarkkana, koska ne ovat kapeita ja kääntyileviä. Meillä oli Keski-Euroopassa hyvä vauhti joillakin erikoiskokeilla ja toivottavasti niin on myös Japanissa, jossa tiet yleensä pysyvät hieman puhtaampana kaikille autoille, koska mahdollisuuksia leikata mutkia on vähemmän.
– Reitissä on jonkin verran uutta ja lisäksi joitakin ajosuuntia on käännetty, mutta on siellä myös vanhaa tuttua, että vanhoja nuottejakin voidaan hyödyntää ja sitä kautta ottaa nuotitus vähän rennommin.
Kilpailun huoltoalue ja keskuspaikka sijaitsee Toyota Cityssa, tarkalleen ottaen Toyota Stadiumilla. Kilpailu alkaa torstaina iltapäivällä paikallista aikaa lyhyehköllä Kuragaike Parkin erikoiskokeella, jolla mittaa on vain 2,75 kilometriä. Erikoiskoetta ajetaan jo aamun testierikoiskokeella.
Perjantaina ajetaan kaikkiaan kuusi erikoiskoetta, päivän puolivälissä käydään huoltoparkissa huollossa. Inabu / Shitara, Shinsiro, sekä Isegami’s Tunnel ovat niminä viime vuodelta tuttuja. Näistä Isegami ajetaan tänä vuonna eri suuntaan ja hieman lyhyempänä.
Erikoiskoekilometrejä perjantaina on 108,3 ja päivä käynnistyy aikaisin aamulla pian klo 7 jälkeen.
Lauantaina ei silmäluomia myöskään kovin pitkään aamulla lepuutella, päivä käynnistyy ennen puolta 8 aamulla. Päivän ohjelmassa seitsemän erikoiskoetta ja päivän aikana ei käydä isossa huollossa ennen iltaa ollenkaan. Päivän avaava Obara on uusi erikoiskoe, sen jälkeen ajettava Ena on vanhassa muodossaan ja kolmantena ajettava Mt. Kasagi on nyt hieman aiempaa pidempänä versiona. Päivän aikana on kaksi kokoomataukoa, joista jälkimmäinen on ennen päivän päättävää Toyota City SSS -erikoiskoetta, joka ajetaan klo 17:35, auringon jo laskettua. Kaikkiaan 121,91 erikoiskoekilometriä ajetaan lauantain aikana.
Sunnuntaille on jäljellä kuusi erikoiskoetta, joilla mittaa on 72,38 kilometriä ja päivän avauspätkä käynnistyy vasta klo 8:39. Sunnuntainakaan ei varsinaista huoltoa päivällä tehdä, mutta päivän aikana on peräti kolme kokoomataukoa. Sunnuntai on vanhaa tuttua, ilman suurempaa uutta twistiä. Nukata, Lake Mikawako ja Okazaki ajetaan kukin kahdesti, Lake Mikawako toimii kilpailun päättävänä Power Stagena klo 14:15 paikallista aikaa. Eurooppalaisittain ajateltuna valtaosa erikoiskokeista ajetaan yön aikana, joten rallifaneille on tiedossa valvomista.