Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin Sami Pajari kartanlukijansa Marko Salmisen kanssa sijoittui kauden toiseksi viimeisessä MM-rallissa Japanissa kolmanneksi. Uran ensimmäinen podium pääluokassa täydensi Toyotan kotikilpailussa kolmoisvoiton Toyota GR Yaris Rally1 -autoille, kun kuljettajien maailmanmestaruudesta kamppailevat ykköstiimin Sebastien Ogier – Vincent Landais ottivat voiton ennen Elfyn Evans – Scott Martin autokuntaa.
Torstaina käynnistyneen kilpailun kärkipaikan nappasi aluksi suomalaispari Kalle Rovanperä – Jonne Halttunen Toyotallaan, mutta jo heti perjantain avauksessa johtopaikalle siirtyi konkari Ogier, joka tavoittelee uransa yhdeksättä maailmanmestaruutta.
Mestaruuskamppailussa vielä mukana olleen Rovanperän taistelu hankaloitui merkittävästi perjantain toisella erikoiskokeella, kun auto osui kaiteeseen ja kuljettajanpuoleinen takaripustus koki merkittäviä vaurioita. Samaisella erikoiskokeella Fordin Josh McErlean keskeytti rajuun ulosajoon. Pajarin ja Salmisen autokunnan sijoitukseen muiden hankaluudet eivät vaikuttaneet, sijoitus oli ajamalla neljäs.
Perjantain päätteeksi Ogier oli keulilla pienellä karkumatkalla Takamoto Katsutan ja Elfyn Evansin seuratessa 7,9 ja 10,2 sekunnin päässä. 24 sekunnin päähän kärjestä ennätti Hyundain Adrien Fourmaux, joka löysi päivän loppua kohden lisävauhtia ja nousi päivän päätöspätkällä Pajarin autokunnan edelle 0,3 sekunnin erolla.
– Ei hyvä, jos tiputtiin Fourmaux’n taakse. Kokonaisuutena hyvä päivä, mutta tietenkin olisin halunnut olla hieman nopeampi. Vähän alkaa pimeys tulla metsässä. Koitetaan huomenna jatkaa hyvin, kiteytti Pajari perjantain viimeisen erikoiskokeen maalissa.
Lauantain merkittävin tapahtuma kävi päivän neljännellä erikoiskokeella Mt. Kasagissa, kun voittotaistossa mukana ollut Takamoto Katsuta – Aaron Johnston kaksikko teloi autonsa etukulman shikaanissa ja ohjaustehostin vaurioitui. Sen myötä Pajarin sijoitus koheni neljänneksi. Lauantain päätteeksi ero kärkeen oli 45,4 sekuntia. Suorittamista voinee sanoa tasalaatuiseksi, jos sitä vertaa esimerkiksi Ogieriin, koska perjantain pätkillä eroa kertyi 24,3 sekuntia ja lauantain osuuksilla 24,8 sekuntia.
– Hyvä päivä ollut kaikkineen ja siellä on ollut erinomaisia osuuksia, täytyy olla tyytyväinen suoritukseen. Hieman meinasi päänsärkyä tulla kun aamun toisella erikoiskokeella osuttiin penkkaan ja pakoputki vaurioitui, sisämelu oli sen jälkeen aikamoinen ja hetkittäin sai todella tehdä kaikkensa nuotin kuulemiseksi. Sunnuntaille odotetaan sadetta, joten voi olla melko mielenkiintoinen kisapäivä tulossa.
Sunnuntaile tosiaan saatiin sadetta ja reippaasti. Sateen uhriksi osui Fourmaux joka liukasteli mutkassa ulos ja hukkasi samalla autostaan oikean puolen etuoven ja takaoven ulkopaneelin, sekä kartturin ovessa olleen aikakortin. Keskeytys oli edessä jo turvallisuussyistäkin, vaikka erikoiskokeen maaliin suoriutuikin.
Tämän jälkeen Pajarin autokunnan uran avauspodium olisi enää käytännössä maalin ajamista vaille. Riskejä ei tarvinnut ottaa, perjantain ja lauantain hyvä työ kantoi hedelmää pitkälle sunnuntaihin.
– Onhan se aina iso juttu ottaa avauspodium, ja etenkin vielä kolmoisvoitto tiimin kotikisassa, niin kyllähän se hyvältä maistuu. Monissa kisoissa olemme olleet jo hyvässä vauhdissa ja lähempänä podium-vauhtia ja nyt se tuli. Tiimiltä upeaa työtä ja näyte siitä että eteenpäin mennään. Keltanokkaa kasteltiin podiumilla oikein kunnolla kokeneempien toimesta ja on ihme jos en ole maanantaina kipeä viileistä shampanjasuihkuista koleassa säässä, mutta eiköhän se ole sen arvoista.
– Pari ekaa päivää ajettiin erinomaisesti ja ajo tuntui hyvältä. Sunnuntaina oltiin yhtäkkiä tilanteessa ettei ollut mihinkään kiire, taakse oli eroa paljon ja taasen kärkikaksikon riskitasoille ei olisi ollut järkeä rynnistää, joten fiksu ajo oli sunnuntain pääasia.
Rallin MM-sarjan viimeinen osakilpailu ajetaan Saudi-Arabiassa 25.-29. marraskuuta.