MM-rallikauden päätöskilpailusta povattiin ennakkoon arvoituksellista ja sellaiseksi se todella muodostui. Saudi-Arabian kuumuudessa ajettu kilpailu oli paikoin kirjaimellisesti kivinen ja rankka renkaillle, sen myötä tuloslistat muokkaantuivat kilpailun aikana useaan otteeseen.
Kilpailu käynnistyi jo keskiviikkoiltana Jeddassa ajetulla, joka ajettiin asfaltilla pariajona. Toyota Gazoo Racing WRT2-tiimin suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen sai vastaansa Hyundain Adrien Fourmaux´n ja erävoitto Suomeen 0,3 sekunnin erolla.
-Ennen starttia juteltiin, että täällä ratkaistaan lähtöpaikat ensi kauden Monteen. Sellaisia pieniä henkisiä asetelmia, veisteli hyväntuulinen Pajari erikoiskokeen jälkeen.
Torstain erikoiskokeiden odotettiin kestävän ensimmäisen ajokierroksen, mutta toisesta kierroksesta voisi tulla hankalampi. Haastetta lisäsi se, että erikoiskokeet olivat keskenään aika erilaisia. Aamupäivän erikoiskokeet sujuivat Pajarin autokunnalta hyvin ja lenkin viimeiselle syntyi pohja-aikakin. Kokonaistilantessa kärki oli tasainen, Fordin Mārtiņš Sesks oli johdossa, Fourmaux oli 1,3 sekunnin päässä toisena ja Pajari kolmantena 1,7 sekuntia kärkipaikasta.
-Tosi raffia oli paikoin, tämä oli mielestäni näistä kolmesta pätkä jolla olisi helpointa rikkoa rengas. Eka kierros suoritettu, katsotaan mitä toinen lenkki sitten tuo, tuumaili Pajari ennen päivätaukoa.
Iltapäivän aloitus sujui edelleen hyvin ja tuloksena oli toisiksi nopein aika, samalla sijoitus koheni Fourmaux´n ohi toiseksi.
-Koetin tulla, ajattelin että tämä pätkä on sellainen joka on vielä ok kunnossa toisella vedolla. Pari seuraavaa voi olla aika karmeata.
Draamaa saatiinkin heti seuraavalla kun johdossa olleen Sesksin ajokin takarengas rikkoutui, samalla Pajari siirtyi ensi kertaa urallaan kilpailun johtoon. Eroa takana olleeseen Fourmaux´hon oli 5,3 sekuntia.
-Tuntui monin paikoin että tultiin aika hiljaa. Kokonaisuutena puhtaasti tuli. Tällaisen pätkän jälkeen on tosi vaikea arvioida oliko se hyvä vai huono, kertoili Pajari ennen uutisia Sesksin rengasrikosta.
Päivän viimeinen soralla ajettu erikoiskoe käänsi sitten taas tulosliuskoja uusiksi, nyt oli Pajarin autokunnan vuoro joutua ongelmiin erikoiskokeen loppuosalla, kun pari rengasta kuori pintansa.
-En oikein tiedä mitä tapahtui, pari pitkää päivää jäljellä, kertoi kuljettaja erikoiskokeen maalissa.
Illan päätteeksi ajettiin vielä edelliseltä illalta tuttu asfalttipyöritys Jeddassa, tällä kertaa johtopaikalle siirtynyt Fourmaux vei kaksintaiston. Pajarin autokunta oli kuitenkin torstain jälkeen hyvin mukana voittotaistossa, vain 6 sekuntia kärkipaikasta.
-Tällaisessa rallissa 6 sekunnin takaa-ajo ei ole paha, kyllä me koetetaan ajaa kisaa voitosta, tuumaili suomalainen.
Perjantain ensimmäinen ajokierros sujui sangen hallitusti. Kiviä nousi esiin ja uria muodostui, mutta suomalaispari välttyi ongelmilta, päivätauolle saavuttiin kolmostilalla 4,5 sekuntia kärjestä, takaa oli Ott Tänak kirinyt ja ilmoittautunut myös mukaan kärkitaistoon vajaan viiden sekunnin päähän Pajarista. Iltapäivälenkin ensimmäinen erikoiskoe sujui Pajarilta hieman kuulostellen viidenneksi nopeinta vauhtia.
-Meillä on autossa joku ääni tai vika joka kuuluu takaa, kertoi kuljettaja.
Perjantain toisiksi viimeinen erikoiskoe musersi haaveet uran avausvoitosta, rengasrikko iski kun 30 km:n erikoiskokeesta oli kolmasosa ajamatta ja kuljettajanpuoleinen eturengas oli pysähdyttävä vaihtamaan. Sijoitus putosi samalla sijalta kolme sijalle kahdeksan, yli 2 minuutin päähän kärkipaikasta.
-Vitosen kyydistä rengas tyhjäksi, ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin vaihtaa, harmitteli Pajari erikoiskokeen jälkeen.
Perjantain päätöspätkälläkin tapahtumia vielä riitti, Tänak keskeytti tuplarengasrikon jälkeen alustavaurioihin ja kisan kärkiparit Fourmaux ja Sesks kärsivät myös rengasrikoista. Pysyen kuitenkin vielä kärkiparina, mutta hallitseva mestari Thierry Neuville oli nyt noussut kantaan.
-Osasin odottaa että täällä alkaa tapahtua. Meillä oli renkaat loppu, joten ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin tulla “hitaasti” läpi, tuumaili Pajari pätkän maalissa.
Iltahuoltoon mennessä kilpailu sai vielä yhden käänteen ennen päätöspäivää, kun Fourmaux kirjaantui ennen iltahuoltoa olleelle tekniselle alueelle minuutin liian aikaisin ja sai siitä minuutin aikasakon. Kilpailun johdossa päätöspäivään starttaisi Sesks 3,4 sekunnin erolla Neuvilleen. Pajarin autokunnalla sijoitus nousi seitsemänneksi, kun Tänak keskeytti.
Lauantain avauspätkällä Pajari – Salminen kaksikko oli vasta 8. nopein, mutta seuraavalla ajettiin jälleen kärkikolmikkoon.
-Ehkä olin vähän hidas päivän avauksessa, koitettiin ajaa tämä vähän paremmin ja pitää hauskaa, kertoili Pajari.
Sen jälkeen alkoi tapahtua kisassa siihen tahtiin ettei mukana meinannut pysyä. Kalle Rovanperä pysähtyi vitostilalta renkaanvaihtoon erikoiskokeen loppuosalla, kolmospaikkaa pitänyt Takamoto Katsuta kaatoi ja raahautui maaliin. Kakkostilassa kiinni ollut Sesks koki peräti kaksi rengasrikkoa renkaanvaihtoineen ja Fourmaux putosi tuloksissa ajettuaan Sesksin pölyissä. Ennen viimeistä pätkää hänelle annettiin kuitenkin pölyhaitasta hyvitys. Latvialaisen kohtaloksi koitui lopulta vielä moottorin käyntiongelma, eikä mies startannut Power Stagelle ollenkaan.
Pajarille ja Salmiselle tilanne oli muutaman minuutin aikana muuttunut huomattavasti, nyt oltiinkin yhtäkkiä neljäntenä. Uran avausvoittoa jahdanneiden Pajarin, Fourmaux`n ja Sesksin toiveet siitä ensimmäisestä voitosta murenivat siis vuorollaan, kolikon kääntöpuolena, hallitseva mestari Neuville starttaisi kauden viimeiselle erikoiskokeelle reilussa johdossa kohti kauden avausvoittoaan.
Neuville nappasikin osakilpailuvoiton, mutta maailmanmestaruudesta käytiin isompaa taistelua. Elfyn Evans teki kaikkensa viimeisellä erikoiskokeella, ottaen Power Stagen voiton. Se ei kuitenkaan riittänyt, sillä kisan kolmoseksi ajanut Sebastien Ogier otti uransa otti uransa yhdeksännen maailmanmestaruuden, kartanlukija Vincent Landais otti ensimmäisensä.
Pajarin autokunta otti kilpailusta neljännen tilan ja lisukkeeksi sunnuntailta yhden lisäpisteen. Nousujohteinen kausi päättyi lievään pettymykseen, koska tavoite oli ollut selkeä.
-Meillä oli missio täällä, ottaa se ensimmäinen voitto ja pitkään näyttikin aika hyvältä. Tietenkin vähän harmittaa, että tämä meni niin kuin meni sen osalta, mutta näin se välillä menee. Suorituskykyyn tällä viikolla olen tyytyväinen ja kyllä tästä nälkää jäi ensi vuoteen.