WRC-kausi käynnistyy perinteikkäällä Monte Carlon MM-rallilla, jonka reittiä on tänä vuonna uudistettu melkoisesti. Monacon rantakaduilla kilpaillaan vuosittain F1-autoilla, mutta tänä vuonna myös yksi rallin erikoiskoe ajetaan ruhtinaskunnan kaduilla. Suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen on myöskin mukana, kun Pajarin toinen kokonainen kausi pääluokassa käynnistyy Toyota GR Yaris Rally1-ajokilla.
Ranskan merialppien vaihtelevat sääolosuhteet tuovat vuosittain oman mausteensa kauden avauskilpailuun, ja samojen jännittävien aiheiden äärellä tämänkin vuoden kilpailua odotetaan, kaikkea on luvassa. Kaksi paikkakuntaa on selkeästi rallin keskiössä, Monaco rannikolla ja Gap sisämaassa. Etäisyyttä paikkakunnilla on liki 250 kilometriä tietä pitkin, joten aivan naapurikaupungeista ei ole kyse. Kokonaisuutena kisan reittiä on ruuvattu uuteen uskoon isolla kädellä, valtaosaa pätkistä ei ole aivan lähivuosina ajettu samassa muodossa.
Kilpailun shakedown ajetaan keskiviikkona iltapäivällä Gapissa, mutta varsinaisesti kilpailu käynnistyy kuitenkin torstai-iltapäivänä Monacosta. Pimenevään iltaan on tarjolla kolme erikoiskoetta ja samalla siirrytään Gapiin yöksi. Torstain erikoiskokeilla ajettavaa on 60,76 kilometriä.
Perjantain erikoiskokeet sijaitsevat Gapin lounais- ja länsipuolella. Kolmen erikoiskokeen rypäs ajetaan kahdesti, välissä suoritetaan päivähuolto Gapissa, johon myös palataan yöksi. Perjantaina ajettavaa on kilometrien puitteissa eniten, 128,88 kilometriä.
Lauantaina ajetaan vain neljä erikoiskoetta, joista kolme on Gapin läheisyydessä, sen eteläpuolella. Kahden erikoiskokeen jälkeen on päivähuolto Gapissa, jonka jälkeen ajetaan yksi erikoiskoe ja lähdetään sen jälkeen kohti Monacoa. Matkalla kuitenkin suoritetaan etähuolto Château-Arnoux:ssa, jotta ajokit ovat iskussa illalla Monacon kaduilla ajettavaa erikoiskoetta varten. Erikoiskoe kulkee valtaosin Monacon F1-radan linjaa, mutta lyhyempänä ja muutamin hidasteshikaanein varustettuna. Lauantain erikoiskokeet ovat mitaltaan yhteensä 77,61 kilometriä.
Sunnuntain kaksi erikoiskoetta ajetaan kahdesti, muutaman kymmenen kilometrin päässä Monacon pohjoispuolella. Päätöspäivän erikoiskokeilla mittaa on 71,9 kilometriä. Kilometrien puitteissa perjantai näyttää olevan selkeästi kilpailun pisin, kun 339,15 km:n erikoiskoekertymästä ajetaan 38 prosenttia.
Toyota Gazoo Racing WRT2-tiimin suomalaiskaksikko ajoi kisaa varten päivän verran testiä Ranskassa. Ajokki on pitkälti sama kuin viime kaudellakin ja sikäli jo niin tuttu, että tulevaan kauteen voidaan lähteä jatkamaan sitä positiivista virettä johon mennyt kausi päätettiin.
– Odottavan jännittävä tunnelma on aloittaa toinen kausi Rally1-autolla. Viime vuosi oli hyvin pitkälti opettelua, kun olin useimmissa ralleissa ensimmäistä kertaa tällä autolla. Kuitenkin, kauden toinen puolisko sujui koko ajan paremmin ja paremmin ja tunnen olevani valmiimpi ja kilpailukykyisempi.
– Auto on melko pitkälti samanlainen kuin viime kaudella, kuten renkaatkin. Tunnen siltä osin mielenrauhaa niiden toiminnasta. Monte Carlo on kenties sarjan haastavin kisa isosti vaihtelevine olosuhteineen, toivon että löydän hyvän kisafiiliksen ja pääsen nauttimaan rallista.