Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen onnistui Ruotsin MM-rallissa palaamaan podium-vauhtiin vaikean Monte Carlon viikonlopun jälkeen. Viime kauden lopussa löytynyt palkintokorokesijoihin oikeuttava vauhti oli kauden avauskilpailussa totaalisesti hukassa ja kilpailu päättyi lopulta kahdesti ulosajoon. Ruotsin vauhdikkailla lumibaanoilla vauhti oli erinomaista ja hyvin kontrolloitua läpi kilpailun, tuloksena siitä kilpailun kolmostila Toyotoiden ottaessa komean neloisvoiton.
Kilpailu käynnistyi torstaina ajetulla Umeån erikoiskokeella, jonka loppuosa ajetaan kilpailun isolle yleisölle tutun Red Barn Arenan ympäristössä. Maalipään osuus on rallin aikana käytössä peräti neljästi, joten sitä on myös jäädytetty tiukasti. Pajarin autokunta avasi kilpailunsa neljänneksi nopeimmalla ajalla.
– Ensimmäinen pätkä ei ollut täydellinen suoritus. Se on aina hieman omanlaisensa. Paikoin oli lumipölyä, näkyvyys ei muutamien suorien päässä ollut kovin ihmeellinen ja hieman piti katsella, että mistä pitääkään mennä. Huomenna koitetaan parantaa.
– Lunta on tänä vuonna vähemmän, mutta muuten oikein hyvät olosuhteet talviralliin. Shakedownin ensivedon nopein aika oli mukava näky, fiilis autossa on tosi hyvä. Parhaamme tehdään ja toivottavasti sen myötä oltaisiin podiumilla, kertasi Pajari torstaita.
Jos ennakkoon oli arvailtu tien puhdistumista taaempaa starttaaville, kävi perjantain aikana jo nopeasti ilmi ettei putsausefekti ollut oletetun suurta, letkan alkupäässä pystyttiin tekemään kilpailukykyisiä aikoja. Kun samat erikoiskokeet ajetaan päivän aikana kahdesti, oli toisella ajokierroksella monin paikoin kova jäinen sora ajourassa, joka taas on renkaiden nastoille äärimmäinen vastustaja.
Pajarin päivän paras vauhti osui iltapäivän kahdelle ensimmäiselle erikoiskokeelle, joille molemmille syntyi toisiksi nopein aika. Päivän kahdella viimeisellä ek:lla renkaiden osalta terävin pito oli syöty. Täysin tyytyväinen ei kuljettaja ollut perjantain jälkeen. Sijoitus oli kilpailussa kolmas, eroa kärkipaikalla ajaneeseen Takamoto Katsutaan oli 22,2 sekuntia.
– Mukava olla hyvällä sijalla, mutta hieman parempaa vauhtia toivoin, vielä on kuitenkin pitkä matka. Huomenna on erilaiset tiet ja eri lähtöjärjestys.
Lauantai toteutti samaa kaavaa kuin perjantai, keulassa starttaamallakin pystyi ajamaan kovia aikoja. Ajolinjojen putsaamista oli keulassa startanneilla jonkin verran, kun kierrosten välissä ajaneiden Historic-luokan kilpailijoiden jälkiä siivottiin tiestä. Jäinen sora haastoi kuitenkin renkaiden nastoja parhaansa mukaan kaikille.
Pajari ja Salminen onnistuivat iltapäivässä hyvin, tuloksena oli kaksi pohja-aikaa ja pelkästään lauantain erikoiskokeiden aikoja vertailtaessa toiseksi nopein, edellä vain kilpailun johtoon heti aamulla kiihdyttänyt Elfyn Evans. Kokonaistilanteessa Evans johti Katsutaa 13,3 sekuntia, josta puolestaan Pajari oli 12,1 sekunnin päässä.
MM-sarjan pistejohtajana kisaan startannut Oliver Solberg ei lauantaina saanut kurottua eroa kiinni edellä oleviin, Pajari oli tasan sekuntia edellä ennen sunnuntaita.
– Olen tyytyväinen, etenkin iltapäivään. Upeat olosuhteet rallissa kyllä kaikkiaan. Huomenna on vielä pitkä päivä ja koitetaan pitää Takamotolle painetta, mutta erittäin hyvässä vauhdissa on hänkin.
Sunnuntaina ajettavaa oli vain kolme erikoiskoetta, valtaosan kilometreistä muodosti kahdesti ajettu Västervik, joka oli mitaltaan 25,45 kilometriä.
Avausveto ei sujunut aivan yhtä lennokkaasti lauantain iltapäivän vauhtiin verraten. Tuloksena neljänneksi nopein aika, mutta eroa edelle ennättäneisiin Toyota-autokuntiin kertyi 10 sekunnin luokkaa ja ylikin.
-Tosi liukas ja jotenkin sotkuinen pätkä, ei ollut sitä fiilistä mitä eilen ja tunsin ettei tule hyvä aika. Täytyy koettaa seuraava lenkki paremmin.
Toinen kierros todellakin sujui huomattavasti paremmin, vain tiimikaveri Katsuta ennätti edelle 0,1 sekunnin erolla, mutta kuljettajan oman tuntemuksen mukaan ei tuntunut niin hyvältä.
– Tuntui aika huonolta, en todellakaan odottanut kunnon aikaa. Vähän mysteeri miksi näin. Nyt tunnin kokoomatauko, pienet päiväunet ja sitten kilpailun päättävälle Power Stagelle, kertoi Pajari.
Kilpailun päättävän erikoiskokeen maalissa nähtiin lopulta auringon kanssa kilpaa hymyilevä ja tyytyväinen suomalaisautokunta. Viimeisellä erikoiskokeella välteltiin kaikki riskit, silti sunnuntailtakin karttui sunnuntaipisteitä päivän neljänneksi nopeimman ajon mukaisesti. Kokonaiskilpailussa sijoitus oli komeasti kolmas ja se todella maistui.
– Tosi tyytyväinen. Makeata olla takaisin podiumilla ja tästä on kiva jatkaa, onhan tästä vielä ylöspäinkin mahdollisuuksia, pohdiskeli kuljettaja viimeisen erikoiskokeen jälkeen.
Seuraavaksi pisteitä jahdatataan Ruotsin paukkupakkasien sijasta Kenian lämmössä. Kilpailuviikonlopuilla on väliä neljä viikkoa, joten jo noin kolmen viikon kuluttua käynnistellään nuotitus Afrikan mantereella.