Rallin MM-sarja jatkuu kauden kolmannella osakilpailulla, kun Keniassa ajettava Safari-ralli käynnistyy torstaina. Suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen sai Toyota GR Yaris Rally1 -kalustolla kokemusta kilpailusta jo viime vuonna, oltuaan silloin kilpailun neljänsiä. Tänä vuonna tavoite on vauhdin maltillinen nostaminen ja sen myötä olla podium-taisteluissa mukana.
Perinteikäs Safari-ralli tunnetaan yhtenä MM-sarjan haastavimmista osakilpailuista, vaikka kilpailu onkin nykyisin huomattavasti lyhyempi kuin vaikkapa 80- ja 90-luvuilla. Tänä vuonna ajokit nielevät Afrikan mantereen hiekkaa 20 erikoiskokeella, niillä mittaa on yhteensä 338,34 kilometriä.
Olosuhteiden puolesta nuotituksella on nähty sekä pölyisiä, että kuraisia autoja ja on mahdollista että tänäkin vuonna kilpailun aikana saadaan myös vesisadetta. Erikoiskokeilla on tarjolla varsin erilaista tiestöä, joihin mahdolliset sateet eivät ainakaan helpotusta tuo. Löytyy leveää, kapeaa, kovapintaista soraa, pehmeää soraa, suorastaan upottavaa fesh feshiä, kivikkoisia osuuksia, sekä nurmipintaista ja mutaista tiestöä.
Reitti noudattelee hyvin pitkälti viime vuoden vastaavaa, joitain pieniä muutoksia erikoiskokeiden sisällä on ja ajosuuntia on käännetty. Selkein muutos on, että kilpailu ei tällä kertaa käynnisty yleisöerikoiskokeella Nairobissa. Sen myötä kilpailun testierikoiskoe on siirretty keskiviikolta torstaiaamuun ja iltapäivällä kilpailu polkaistaan jo käyntiin. Kilpailun aikataulu on näin yhden vuorokauden tiiviimpi ja samalla siirtymäkilometrit maltillisemmat.
Naivasha toimii kilpailun keskuspaikkana tänäkin vuonna, sijainti on Nairobista noin 90 kilometriä luoteeseen. Järjestyksessään kilpailu on jo 74. Safari-ralli, joten varsin perinteikäs ralli on kyseessä. Kilpailu ei suinkaan ole MM-sarjassa ollut joka vuosi, vuoden 2002 jälkeen oli pitkä tauko, seuraavat MM-pisteet kilpailussa jaettiin vasta vuonna 2021, edellisvuonna kilpailu jäi ajamatta koronapandemian vuoksi.
Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimissä ajava suomalaisautokunta Pajari – Salminen ajoi viime vuonna kilpailussa neljänneksi. Tänä vuonna matkaan lähdetään viime vuoden kokemukset muistoissa, mutta maltillisella ajatuksella ja vahvaa kunnioitusta tulevaa kilpailua kohtaan tuntien. Alla on podium-sijoitus Ruotsista, mutta nyt kyseessä on aivan erilainen kilpailu, joka on kuitenkin Toyotan kalustolle aina ollut varsin menestyksekäs.
– Ruotsin ralli oli minulle todella hieno kilpailu, ajo sujui tasaisesti ja tuloskin oli hyvä, mutta Kenia tulee olemaan täysin erilainen ja ainutlaatuinen haaste. Viime vuonna ajoimme rallin ensimmäistä kertaa ja se oli kyllä todellinen seikkailu. Joillakin erikoiskokeilla kyse on enemmänkin selviytymisestä, mutta toiset ovat nopeampia ja jouheampia.
– Kyseessä on ralli, jossa uskon kokemuksen olevan todella tärkeässä roolissa. Viime vuonna lähestyimme kilpailua fiksusti ja sijoituimme neljänneksi, se oli hyvä tulos ensikerrallemme. Toivon, että tänä vuonna pystymme ajamaan kovempaa ja taistelemaan palkintokorokesijoista, samalla täytyy kuitenkin olla järkevä sen suhteen, missä kohtaa painetaan ja missä kohtaa höllätään.