Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko ajoi kolmanneksi sunnuntaina päättyneessä Kenian Safari-rallissa, joka oli olosuhteiltaan rajuin vuosikausiiin ennen kilpailua olleiden sateiden vuoksi. Torstaina alkaneessa rallissa sateita saatiin lisää, paitsi päätöspäivänä sunnuntaina. Autojen tekniikka oli kovilla joka paikkaan tunkeutuvan mudan kanssa ja etenkin sen alkaessa kuivua. Kuten monina vuosina aiemminkin, ongelmilta välttyneet löytyivät tulosliuskan kärjestä.
Kilpailun avauspäivänä torstaina ajettiin vain kaksi erikoiskoetta, mutta jo avauserikoiskoe näytti mitä on tuleman. Camp Moran oli mitaltaan 24,35 kilometriä ja erot kasvoivat jo varsin suureksi, Pajarin autokunta oli viidenneksi nopein, mutta eroa pohja-aikaan kertyi yli 2 minuuttia. Seuraavalla erikoiskokeella olosuhde oli kuivempi ja Pajari täräytti toisiksi nopeimman ajan vain 0,4 sekunnin erolla pohja-aikaan. Kilpailun avauspäivän jälkeen sijoitus oli viides, kun Toyota GR Yaris Rally1-ajokeilla hallittiin sijoja 1-5.
– Avauspätkän olosuhde oli mahdollisesti haastavinta mitä koskaan olen ajanut. Aikatappio oli aika iso, mutta takanamme tulleet hävisivät vielä enemmän. Alku oli hankala, mutta toisella erikoiskokeella oli jo parempi fiilis.
Perjantain ohjelma supistui heti aamusta, kun toistamiseen ajettavaksi suunniteltu Camp Moran peruttiin olosuhteiden vuoksi. Ensimmäisenä ajettiinkin sitten Loldian erikoiskoe, jolle suomalaispari ajoi toisiksi nopeimman ajan, kuljettaja ei kuitenkaan ollut menoon tyytyväinen.
– Ei mikään huippufiilis. Oli pikkutilanne, lähti kaatumaan yhdessä ylämäkiserpossa. Jouduttiin lopulta pakittamaan siinä.
Seuraavana ajettu reilun 13 kilometrin mittainen Kengen Geothermal toi sitten viikonlopun ensimmäisen pohja-ajan Pajarille kolmen sekunnin erolla Sebastien Ogieriin. Vauhti näkyi pienenä tilanteenakin, erikoiskokeen loppupuolella olleessa nypyn yli vasemmassa oli hieman osumaa maapenkan kanssa.
– Koitin vähän puskea tällä pätkällä. Lopussa oli pieni tilanne. Tuskin mitään isompaa tuli, auto tuntuu hyvältä ajaa, kertasi Pajari tapahtumaa.
Vauhtiin päästyään kaksikko tekaisi vielä ennen päivän huoltotaukoa 13,94 kilometrin mittaiselle Kedongin erikoiskokeelle pohja-ajan, nyt 3,6 sekunnin erolla Takamoto Katsutaan.
Iltapäivä jatkui vauhdikkaasti kun Kedong ajettiin uudestaan, toisiksi nopein aika vain sekunnin erolla tiimikaveri Ogieriin. Tekniikan toimivuus on kilpailussa menestyksen ehto, sen toiminnan varmistamisessa kului hieman aikaa ja Pajarin autokunnalle oli lätkäisty parikymmentä sekuntia aikasakkoa huollosta myöhässä poistumisen myötä. Sijoitus koheni kuitenkin pykälällä, kun Katsuta koki erikoiskokeella tuplarengasrikon.
Iltapäivään mahtui vielä kaksi pohja-aikaa ja erikoiskoeajoissa Pajari olikin päivän nopein. Kokonaistilanteessa eroa ero johtopaikalla olleeseen Oliver Solbergiin oli aikasakosta huolimatta kuroutunut minuutilla perjantain aikana.
– Hyvä päivä meillä. Olosuhteet olivat selkeämmät ja koetin valita osuudet joissa voi puskea kovempaa. Hankalissa ja rajummissa paikoissa otin varovammin, silti saimme neljä pohja-aikaa ja muillakin erikoiskokeilla hyvin lähellä kärkeä. Täällä ei voi vetää kaasu pohjassa kaiken aikaa, se loppuu pian, on oltava myös fiksu. Se on tärkeää huomisillakin pätkillä, joilla olemme aiemmin nähneet sateita ja draamaa.
Lauantai alkoi haastavasti, Soysambu (24.94 km) tarjoili kuraa, sekä yllättävän ongelman joka hankaloitti ajamista huomattavasti. Aika oli viidenneksi nopein, mutta tappiota kärkeen tuli lähes puoli minuuttia. Sijoitus koheni kuitenkin jo kolmanneksi, kun kilpailussa toisena ollut Ogier koki rengasrikon.
– Ei ollut helppoa. Jostain syystä tuulilasinpesuri ei oikein toiminut kunnolla ja monilla suorilla vaikea nähdä mihin ajaa.
Seuraavana ajettu Elmenteita (18,01 km) tarjoili sitten draamaa Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikolle. Erikoiskokeen loppupuolella takarengas räjähti näyttävästi, repien samalla sekunnilla autosta koko oikean takakulman auki. Autokunta pysähtyi välittömästi, oltuaan varmoja että autosta on jotakin enemmänkin rikki tekniikan puolelta, alkaen renkaanvaihtoon erikoiskokeella.
– Iso räjähdys suoralla, tuli tuplarengasrikko. Olimme varmoja, että jotain muutakin on rikki. Meidän täytyy nyt tutkia lisää.
Rengasrikkoja tuli monille muillekin autokunnille ja muutamat autokunnat antoivat erikoiskokeen maalissa kovasanaista palautetta, kun reitin kulkua oli muutamin paikoin muutettu nuotituksen jälkeen.
Seuraavaksi ennen taukoa oli vielä ohjelmassa Sleeping Warrior (18,41 km), joka ei tuntunut nukkuvan tänäkään vuonna. Pajarin autokunta taisteli mudassa ammottava aukko takakulmassaan eteenpäin, aika jäi 50 sekuntia nopeimmasta ollen silti neljänneksi nopein. Olosuhteet olivat niin hurjat, että Rally1-autojen jälkeen erikoiskokeelle ei autoja enää lähetetty.
Kärkisijoilta putosivat Elfyn Evans auton takaripustuksen taituttua alle, Solberg ja Ogier puolestaan jäivät seuraavalle siirtymälle matkalla huoltoon, kuivuneen kuran aiheutettua latauksen hajoamisen. Yhtäkkiä kärkikolmikko oli kokonaisuudessaan keskeyttänyt.
Huoltotauolta jatkettiin uudestaan Soysambuun, Takamoto Katsutan ollessa nyt kilpailun johdossa. Hyundain Thierry Neuville oli kakkospaikalla, mutta ajautui pian ongelmiin rengasrikkojen vuoksi ja jäi lopulta erikoiskokeelle vetoakselin katkettua. Myös Fordin Jon Armstrong oli ongelmissa ja teki erikoiskokeella pitkään remonttia. Edellä mainitun kaksikon pölyissä Pajari – Salminen duo kärsi aikatappiota, mutta nousi kuitenkin kokonaiskilpailussa jo kolmanneksi.
– Tultiin pölyssä, ensin yhden auton takana ja pian toisen. Muutamaan kertaan joutui käytännössä pysähtymään, kertoi kuljettaja erikoiskokeen maalissa.
Seuraavaksi suomalaispari pääsi ottamaan revanssi Elmenteitan erikoiskokeesta, ja nyt tuloksena oli 4,7 sekunnin pohja-aika Katsutaan nähden. Päivän päätöksenä piti ajaa Sleeping Warrior alkupäästään lyhennettynä uudestaan, mutta sateen myötä erikoiskoe peruttiin kokonaan. Kilpailun kärkikolmikkona olivat Takamoto Katsuta, Adrien Fourmaux ja Sami Pajari, kenelläkään heistä ei tilillään MM-osakilpailuvoittoa pääluokasta ollut, joten uuden voittajan saaminen tilastoihin alkoi olla todennäköinen.
– Olen varma että päivä on ollut faneille mielenkiintoinen seurata, kun ei koskaan tiedä mitä seuraavaksi tapahtuu. Emme olleet ainoita jotka kokivat ongelmia aamulla, olimme onnekkaita että pääsimme huoltoon niillä vaurioilla joita meillä oli. Tiimi laittoi onneks auton kuntoon ja iltapäivä oli meille positiivinen, noustiin sijoituksia ja otettiin erikoiskoevoittokin. Sunnuntaina näemme varmasti kuljettajia joilla ei ole keskeytyksen jälkeen enää hävittävää, mutta itse olen tyytyväinen jos saamme ehjän päivän ja pääsemme maaliin.
Sunnuntai noudatteli Pajarin suunnitelmaa täsmällisesti, sijoitukset eivät kärkimiehillä vaihtuneet. Kisassa keskeyttämään joutuneet takoivat kovia aikoja sunnuntaipisteitä ja Power Stage -pisteitä tavoitellessaan, muut olivat enemmän kokonaissijoitusta varmistellen liikeellä. Sympaattinen japanilaiskuljettaja Takamoto Katsuta otti Toyotallaan irlantilaisen kartanlukijansa Aaron Johnstonin kanssa uransa avausvoiton. Pajarin autokunta otti toisen peräkkäisen podium-sijoituksensa ja viikonlopun kolmanneksi eniten MM-pisteitä matkaan, 15 kappaletta.
– Ei näyttänyt eilen aamupäivällä kovin hyvältä, mutta nyt ollaan toista kertaa peräkkäin podiumilla. Meille varsin mukava tulos ja Takamotolle sekä Aaronille uran avausvoitto, heille suon sen ilomielin. Tätä kyllä juhlistetaan, kertoo Pajari kilpailun jälkeen.
Kausi jatkuu Kroatian asfaltilla 10-12. huhtikuuta.