Kroatian MM-ralli starttaa perjantaina välivuoden jälkeen. Kausina 2021-2024 ajettu ralli on keväisen ajankohtansa myötä useina vuosina tarjoillut varsin vaihtelevaa säätä, tänä vuonna haastetta, mutta varmasti myös mielenkiintoa nostaa isosti uudistettu reitti. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin kaksikko Pajari – Salminen on kauden kahdessa edellisessä MM-rallissa ajanut palkintopallille, joten tavoitetason ylläpitämistä lähdetään hakemaan.
Tänä vuonna rallin keskuspaikkana ei ole aiempien vuosien tapaan sisämaan Zagreb, vaan rannikkokaupunki Rijeka, jonka kupeessa on edellisillä kolmella kerralla käyty ajamassa yhtenä kilpailupäivänä. Kun ralli edellisen kerran ajettiin vuonna 2024, Rijekan alueella pidettiin kisan avauspäivänä kokoomatauko, sekä ns. rengashuolto. Tällä kertaa kaupunki saa toimia keskuspaikkana kilpailulle.
Rallin reitillä on vielä aivan kisan kynnyksellä saatu paikoin lumisateita, joten sääolosuhteet saattavat tänäkin vuonna olla arvoitukselliset. Kun osa reitistä kulkee vain reilun sadan metrin korkeudella meren pinnasta, ollaan toisin paikoin yli kilometrin korkeudella. Meren läheisyys voi tuoda kisaan muunlaista suolaa kuin pelkkää meren tuoksua, nimittäin korkeuksia kohti haihtuva kosteus voi tuottaa myös sumua tai sadetta.
Jos haastetta on kisan paikoin laikukkailla asfalttiteillä riittänyt, ei tämäkään vuosi varmasti tee poikkeusta. Kilpailu on tänä vuonna tiettyjen teknisten säätökohtien osalta parina Kanarian osakilpailulle, joten esimerkiksi tasauspyörästön osalta samoilla säädöillä ajetaan kaksi hieman toisistaan poikkeavaa rallia ja onkin mielenkiintoista nähdä onko tiimien välillä taktisia eroavaisuuksia asian suhteen.
Toyotalle Kroatian kilpailu on sopinut hyvin, sillä tähän asti kaikki Kroatian MM-rallit on voitettu Toyotalla. Pajarin vauhti on myös ollut Kroatiassa hyvää, alemmissa luokissa on jokaisella aiemmalla neljällä osallistumiskerralla pystytty ajamaan pohja-aikoja, mutta aina on mukaan mahtunut myös vastoinkäymisiä. Siitä huolimatta, kilpailua kohti suunnataan toiveikkaana.
– Hienoa että päästään taas asfaltile ja takaisin Kroatiaan välivuoden jälkeen. On mukavaa että kauden alkupuoliskolla on niin erilaisia ralleja aina Ruotsista Keniaan ja nyt taas täysin erilainen ralli. Oma fiilis tässä autossa on asfaltilla ollut tähän asti, ensimmäinen podiumimmehan tuli asfaltilla Japanissa viime vuoden lopulla, joten odotuksia on.
– Testeissä meillä oli kuivat olosuhteet ja melko nopeat jouheat tiet, tiedostamme että kisassa voi olla erilaista. Yleensä täällä on aika haastavaa ja mutaista kun leikkauskohtia on paljon, joten helppoa ei ole odotettavissa, mutta fiilis on hyvä.
Torstaina aamupäivällä ajetaan shakedown Rijekan pohjoispuolella ja illalla suoritetaan seremoniallinen startti Rijekan keskustassa.
Rallin avauspäivä perjantai (126,86 ek-km) ajetaan nyt Rijekan luoteis-länsipuolella, neljän erikoiskokeen lenkki ajetaan kahdesti ja näitä erikoiskokeita ei MM-tasolla ole aiemmin ajettu. Lauantaina (115,96 ek-km) suunnataan itään kohti sisämaata ja Karlovacia, jossa vietetään lauantain kokoomatauko, sekä renkaanvaihtohuolto.
Lauantain neljä erikoiskoetta ajetaan myöskin kahdesti ja erikoiskokeet ovat aiemmilta vuosilta tuttuja yhtä täysin uutta erikoiskoetta lukuunottamatta. Sunnuntaina (57,46 ek-km) ajetaan vielä kaksi uutta ek:ta kahdesti ja suunta on Rijekasta rannikkoa pitkin kaakkoon.