Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko jatkoi sunnuntaina päättyneessä Kroatian MM-rallissa podium-putkensa kolmen osakilpailun mittaiseksi. Lauantaina rengasrikon myötä kilpailun johtopaikalta tippunut Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin autokunta nousi kilpailun viimeisellä erikoiskokeella dramaattisten vaiheiden jälkeen kolmospaikalta toiseksi, uran tähän asti parhaaseen suoritukseen.
Välivuoden jälkeen paluun MM-osakilpailuksi tehnyt Kroatian osakilpailu oli jälleen kerran haastava. Erilaisista asfalttipinnoista tunnettu kilpailu ajettiin tällä kertaa lähempänä rannikkoa Rijekan ympäristössä ja iso osa reitistä oli MM-tasolle uutta. Jos aiemminkin on kisassa puhuttu pidon vaihtelusta ja tietyin paikoin oikaisukohdissa tielle nousevasta liasta, olivat ne yksi isoista puheenaiheista tälläkin kertaa.
Kilpailun voitaneen sanoa alkaneen rytinällä jo heti perjantai-aamuna, kun toisena autona reitille startannut kaksikko Oliver Solberg – Elliott Edmondson joutui keskeyttämään jo noin 5 kilometrin jälkeen. Ajokin etupää luisti hieman pidolta ja leveäksi ajautumiseen ei kyseisessä kohdassa ollut ylimääräistä tilaa, pienen rymistelyn jälkeen ajokki putosi tien ulkopuolelle, eikä sitä saatu ylös.
Ensimmäisenä ajanut kaksikko Elfyn Evans – Scott Martin kuittasi pohja-ajan ja viidentenä startanneet Pajari – Salminen ajoivat toiseksi. Evans täräytti perään toisen pohja-ajan, suomalaiskaksikon ottaessa jälleen kakkostilan. Kolmannella erikoiskokeella rymisteltiin jälleen ulos, nyt vuorossa oli johtopaikalla ollut Evansin autokunta.
Johtopaikan perinyt Pajari täräytti seuraavalle kisan ensimmäiset pohjat ja päivän huoltotauolle saavuttiin 8,4 sekunnin johdossa myös Toyotalla ajavaan pariin Takamoto Katsuta – Aaron Johnston. Pohja-ajan myötä Pajari jatkoi myös omaa pientä Kroatian taikaansa, kun mies on nyt jokaisella viidellä osallistumiskerrallaan kyennyt ajamaan luokassaan pohja-ajan.
– Ei tulos jota odotettiin tähän kohtaan kisaa. Tämä pätkä istui käteen mukavasti, täytyy koettaa parantaa noilla muilla. Tilanne on nyt hyvä, mutta kisa on pitkä, tuumaili Pajari johtoasemaansa ennen huoltotaukoa.
Huoltotauon jälkeen vauhti jatkui hyvänä, iltapäivän avaukseen tuli pohja-aika ja seuraavilla kahdella likaisempia osuuksia hieman varottiin, mutta aivan kärjen tuntumassa kuitenkin. Päivän viimeisenä ajettu Učka osui toistamiseen nappiin ja tuloksena jälleen reilut pohjat. Yötauolle siirryttiin 13,7 sekuntia edellä Hyundain autokuntaa Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe, joista vain 0,9 sekunnin päässä oli Katsuta – Johnston kaksikko.
– Melkoinen päivä, se nähtiin jo aamulla miten helposti voi ajautua virheeseen. Aamupäivällä ajo ei tuntunut niin mukavalta, mutta tultiin kuitenkin fiksusti ja riittävän kovaa. Iltapäivällä meno tuntui paremmalta ja pystyin nauttimaan ajosta, etenkin viimeisellä. Tuntuu hyvältä johtaa, mutta pitkästi on vielä kisaa jäljellä, eikä launtaina ole yhtään helpompaa.
Lauantaina melko nopeasti oli nähtävissä ero lähtöpaikkojen välillä, kerran keskeyttäneet Solberg ja Evans ajoivat kirjaimellisesti muilta maisemaan ensimmäisinä starttaajina. Kokonaistilanteen kannalta ratkaisevampaa oli nyt seurata letkassa paikoilla 7-9 lähtenyttä kärkikolmikkoa Katsuta, Neuville, Pajari.
Suomalaisautokunnan päivä eteni käsikirjoituksen mukaan, huonokuntoisemmat kohdat järjen kanssa, selkeämmät paikat hyökäten. Taktiikka toimi ja lauantain rengashuoltoon Karlovaciin saavuttiin 12,4 sekunnin johtomarginaalilla Neuvillen autokuntaan, Katsuta oli nyt jäänyt 25,1 sekunnin päähän.
Lauantain iltapäivä näytti ottavan ratkaisuroolin kisassa, päivän pätkistä ainoa uusi oli Pećurkovo Brdo – Mrežnički Novaki, joka ajettiin toistamiseen iltapäivän toisena erikoiskokeena. Tielle oli mutkissa noussut tien ulkopuolelta lähes kaikkea mitä sieltä voi löytyä, ja toisaalta taas, monin paikoin ajolinja oli monin osin jo pois tieltä kokonaan.
Tapahtumia ja tilanteita tuntui osuvan lähes kaikille, myös rengasrikkojen muodossa. Katsutan väliajat alkoivat heikentyä erikoiskokeen edetessä, vasen eturengas tyhjentyi, mutta autokunta sitkeili maaliin asti. Eipä aikaakaan, kun Pajarin autokunta vaihtoi rengasta noin 3,6 km:n kohdalla. Nyt kilpailun johtoon ponnahti Neuville, toisena Katsuta +1:15,9 ja kolmantena Pajari +1:35,0.
– Se oli siinä. Ei aavistustakaan missä se meni. No, se on mitä se on, pohti kuljettaja viitaten olosuhteeseen erikoiskokeen maalissa.
Lisäharmia autokunnalle tuli siitä, että erikoiskokeella oikeaan etunurkkaan vaihdettu vanne/rengasyhdistelmä ennätti vanteen osalta ottaa erikoiskokeella myöskin kipeää. Alla olleista yksi muukin vanne oli siinä vaiheessa jo kiero, joten lauantai-iltapäivän aikana ei ehjiä vanteita ja renkaita enää alle olisi laittaa.
Vauhti pyrittiin sen myötä asettamaan mahdollisimman turvalliseksi, lauantain jälkeen tilanne oli melkoisen selkeä kun edellä oli toisena Katsuta 31,9 sekunnin turvin ja takana neljäntenä Hyundain Hayden Paddon – John Kennard kaksikko 1:41,8 minuutin erolla.
-Kaikki meni hyvin aluksi, mukavasti ja kontrolloidusti, joten olo tuntuu aika tyhjältä tapahtuneen jälkeen. Olihan se aika vaativa erikoiskoe, emme olleet ainoat kärsineet. Se oli hidas rengasrikko, näin siitä varoituksen vaikka en vielä tuntenut sitä. Olimme niin alkuvaiheessa pätkää, että vaihtaminen oli ainoa vaihtoehto, kertoi kuljettaja iltahuollossa.
Sunnuntaihin ajettavana oli vielä kaksi täysin uutta erikoiskoetta kahteen kertaan Adrianmeren kimmeltäeässä kirkkaasti osana maisemaa. Odotettavissa oli, että kilpailussa aiemmin keskeyttäneet tavoittelevat korkeimpia sunnuntaipisteitä sekä Power Stage -pisteitä, kun taas kokonaiskilpailussa korkeimpia pisteitä keräävät jättäisivät riskikertoimet päätöspäivänä alemmas.
Käsikirjoituksen mukaan edettiinkin, kokonaiskisan kärkikolmikon parasta vauhtia piti Pajari, ollen sunnuntain viidenneksi nopein. Power Stagella nähtiin koko kisan kannalta merkittävä tapahtuma, kun Thierry Neuville lipsautti ajokkinsa ulos erikoiskokeen alkupuolella. Rikkoutuneella ajokilla sijoitukset valuivat nopeasti käsistä ja autokunta pysähtyi lopulta erikoiskokeelle korjailemaan ajokkiaan.
Rallikansan haukkoessa hämmästyksestä henkeään, oli Katsuta – Johnston kaksikko yhtäkkiä kiinni toisessa perättäisessä osakilpailuvoitossa, Pajari – Salminen parivaljakon noustessa toiseksi Toyotoiden kaksoisvoitossa. Kolmospaikan nappasivat lopulta Hyundain Hayden Paddon – John Kennard. Pajarin autokunnalle sijoitus oli kolmas palkintokorokesijoitus putkeen, yksi lisäpiste tuli myös sunnuntailta, sekä kaksi Power Stagelta.
– Harva varmaan osasi odottaa että oltaisiin vauhdissa jolla johdetaan kisaa, vieläpä iso osa kisasta, kolmospätkältä aina neljännelletoista asti. Kaikki oli siihen asti hallinnassa, mutta sitten joku kivi ajolinjalla muutti tilanteen. Melko dramaattinenhan tuo loppu oli, kertonee kisan hankaluudesta kun katsoo mitä ongelmia kaikilla oli.
– Kolmas peräkkäinen podium maistuu ja toki ensimmäisestä kakkossijastakin täytyy olla tyytyväinen, kuten Takan ja Aaronin toisesta voitostakin. Tietenkin pieni harmitus silti taustalla on kun niin pitkään johdettiin, kyllä se nälkää jätti tulevaan ralliin, suunnataan katseet sinne. Muutamat viime rallit ovat sujuneet sujuneet positiivisen lupaavasti ja toivon että parempaa on vielä tulossa.
– Jos ennakkoon olisi pitänyt veikata Kroatian ja Kanarian välillä omaa suoritustani, olisin veikannut että Kanaria menee paljon paremmin, joten ihan mielenkiinnolla odotan sitä.
Kauden viides osakilpailu ajetaan Gran Canarialla 23.-26. huhtikuuta.