Rallin MM-sarjan kauden kuudes osakilpailu käynnistyy Portugalissa torstaina 7. toukokuuta. Palkintopallille kauden neljässä edellisessä osakilpailussa ajanut Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen lähtee kilpailuun sarjan kolmostilalta. Viime vuonna Portugalissa tavoite oli oppia Rally1-auton saloihin hitaampia soraralleja ajatellen, nyt kyseiset opit kaivetaan esiin ja pyritään hyödyntämään maksimaalisesti.
Pajari starttaa jo kuudetta kertaa urallaan Portugalin MM-ralliin. Junioritasolla kisamuistoista löytyy kakkostila kaudelta 2021, sekä voitto kaudelta 2022. Seuraavat kaksi koitosta tapahtuivat WRC2-tasolla, sisältäen monia vastoinkäymisiä, mutta myös vauhdillisia onnistumisia. Viime vuonna tuloksena oli pääluokassa seitsemäs tila, hyvin sujuneen alkukauden jälkeen kaksikolta odotetaan nyt parempaa sijoitusta.
– Odotan innolla paluuta soralle Portugalissa. Tuntuu, että siitä on jo pitkä aika, kun ajoimme perinteisen sorarallin, ellei lasketa Keniaa tai Saudi-Arabiaa, jotka ovat enemmänkin erikoisralleja.
– Nyt ajamme ensimmäistä kertaa soralla lähtöjärjestyksen kärkipäässä, mutta ei siitä voi liikaa valittaa, koska olen tyytyväinen, että olemme mukana kärkitaistelussa, enkä ole ainoa, joka voi siitä kärsiä. Takana lähtee myös kovia kuljettajia, kuten esimerkiksi Seb – jotka voivat olla vaikeita voitettavia, mutta toivon, että pystymme jatkamaan vahvaa virettämme, kertoili Pajari jo ennen Portugaliin siirtymistään.
Keskiviikkona ajetun shakedownin perusteella vauhti oli hyvää, vaikka kuljettaja harvoin niissä aivan kaikkea ottaa irti, voidaan tällä kertaa varovaisesti tulkita Pajarin ilmeestä hyvää ajofiilistä.
– Muutama podium on saatu alle erityyppisistä kisoista, mutta ei se tietenkään mitenkään itsestäänselväksi muuta sitä että täällä olisi mitenkään helpompaa. Kirkkaalla mielellä ja puhtaalta pöydältä tämänkin kisan saa aloittaa.
– Testit menivät hyvin ja fiilis on hyvä auton kanssa, shakedownilla oli myös hyvä tunne auton kanssa, että kaikki on valmista kisaa varten. Helppoa ei varmasti tule olemaan tälläkään kertaa, sääennuste vähän antoi sateen mahdollisuutta loppuviikolle, joten sitten ainakin on hyvin mielenkiintoisia olosuhteita jos niin käy.
Kilpailun reitti on hyvin pitkälti viime vuosilta totutun kaltainen, erikoiskokeita ajetaan 23 ja niille pituutta kertyy 344,91 kilometriä. Kilpailun seremoniallinen startti on torstaina Coimbrasta, joka sijaitsee noin 125 kilometriä Portosta etelään. Iltapäivän tunteina suunnataan ensin kahdelle erikoiskokeelle jotka sijaitsevat mainittujen kaupunkien välillä, erikoiskokeet ajetaan samassa muodossa kuin viime vuonna.
Sen jälkeen suunnaksi otetaan Figueira da Foz, rannikkokaupunki Coimbrasta länteen. Kyseisen kaupungin rantakaduilla on viime vuosina asfaltilla luisteltu yleisön iloksi, niin tänäkin vuonna, mutta erikoiskoetta on hieman muutettu totutusta. Erikoiskokeen jälkeen on vain renkaanvaihtohuolto ennen yötaukoa, joten jos ajokkia on torstaina tullut kolhittua, ei tässä kohdassa ole mahdollisuutta isoihin remontteihin. Torstain kolmella erikoiskokeella mittaa on 37,25 kilometriä.
Perjantaina startataan aikaisin aamulla liikkeelle Figueira da Fozista Coimbran koillis- ja itäpuolelle Arganilin alueelle. Päivän pohjoisimpaan, Mortáguan erikoiskokeeseen ei ole muutoksia tehty, mutta seuraavaksi ajettava Arganil on ajosuunnaltaan käännetty ja tiettävästi mennään jopa vuoteen 2001 asti, kun viimeksi MM-tasolla on samaan suuntaan ajettu. Seuraava erikoiskoe on tuttu, mutta vain nimeltään, Lousã. Erikoiskokeesta edelliset tiedot MM-tasolla samaan suuntaan ajettuna ovat vuodelta 1985, jolloin Walter Röhrl on kirjauttanut itselleen pohja-ajan molemmilla ajokerroilla.
Kokoomataukoa ja etähuoltoa vietetään Arganilin pikkukaupungissa, josta suunnataan päivän jäljellä oleville neljälle erikoiskokeelle. Nyt aamupäivän erikoiskokeita lähdetään ajamaan päinvastaisessa järjestyksessä, mutta iltapäivän toiseksi erikoiskokeeksi mukaan tulee Góis, jonka ajosuunta on käännetty viime vuodesta. Yötauolle suunnataan Porton kupeessa sijaitsevaan varsinaiseen kisan keskuspaikkaan Matosinhosiin. Perjantain erikoiskokeilla mittaa on yhteensä 96,22 kilometriä.
Lauantaina suunnaksi valitaan Portosta itä ja koillinen, sisämaan suunta siis. Pari ensimmäistä erikoiskoetta ajetaan täysin samassa muodossa kuin viimeksi. Päivän kolmas erikoiskoe Amarante on kiistatta päivän pätkistä nimenä legendaarisin. Vaikka pätkä ei tänä vuonna ole aivan mammuttimaisissa mitoissa, on se 26,24 kilometrin mittaiseksi lyhennettynäkin kilpailun pisin.
Päivän neljäs erikoiskoe Paredes on samassa muodossa kuin viime vuonna ja erikoiskoettahan osittain ajettiin jo shakedownilla. Erikoiskokeen muoto on kartalla varsin hauska, kuin kissan olisi annettu leikkiä lankakerällä. Maalipää erikoiskokeesta ajetaan moottoriradalla.
Lauantaina päästään päivällä kunnon huoltoon Matosinhosiin ja iltapäivällä samat erikoiskokeet ajetaan uudestaan, lisättynä päivän lopuksi ajettavalla Lousadan yleisöerikoiskokeella, jonka suorituspaikkana on myöskin moottorirata. Lauantain erikoiskokeille mittaa kertyy peräti 145,88 kilometriä, joten lauantaina ajetaan 42 prosenttia kisan erikoiskokeiden mitasta ja huolto tulee illalla varmasti tarpeeseen niin autoille kuin miehistöille.
Sunnuntaille on vielä jäljellä kaksi kahdesti ajettavaa erikoiskoetta, samalla suunnalla kuin lauantain erikoiskokeet. Päivän avaava Vieira do Minho on saanut alkuun muutaman kilometrin uutta, mutta vuonna 2022 on viimeksi ajettu tässä samassa muodossa, joten kovin mullistava muutos ei ole kyseessä.
Päivän toinen erikoiskoe Fafe, on varmasti nykyisin yksi MM-sarjan tunnetuimmista erikoiskokeista, jonka muotoon MM-tasolla ei ole koskettu aikoihin. Maalipään hypyllä on perinteisesti väkeä ja kuhinaa kuin muurahaispesässä.
Toisella ajokerralla ennen Fafea vietetään kokoomatauko, kunnes sinne suunnataan Power Stagelle. Sunnuntain erikoiskokeille pituutta kertyy 65,56 kilometriä.