Rallin MM-sarja lähestyy puoliväliään, kun vuorossa on Japanissa ajettava kauden seitssemäs osakilpailu. Toyotan kotikentällä ajettavassa rallissa ajankohta on uusi ja se varmasti tuokin mukavasti uutta kilpailuun. Olosuhteiden odotetaan olevan nyt loppukeväästä kuivempia ja lämpimämpiä kuin yleensä syksyllä ajetussa kilpailussa, eivätkä märät puunlehdet ole riesana. Pajarille startti on Japanissa jo neljäs ja kilpailusta on merkittäviä muistoja viime syksyn ensimmäisen Rally1-podiumsijoituksen myötä, sekä toissa vuodelta WRC2-mestaruuden varmistamisesta.
Kauden neljästätoista MM-osakilpailusta Japani on seitsemäs, joten rallin jälkeen kaudesta on jo puolet ajettu. Asfalttirallien osalta Japani on kauden viimeinen, sen jälkeen nykyisiä Rally1-autoja ei enää MM-tasolla asfalttirallissa nähdä.
Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimissä ajavan suomalaiskaksikon vauhti on Monte Carlo poislukien ollut alkukauden muissa kisoissa tasolla jolla taistellaan palkintopallisijoista ja erikoiskokeiden pohja-ajoista. Sen myötä Japaniinkin tavoitteet on asetettu palkintokorokkeelle.
– On kiva olla taas Japanissa. Täällä on aina mukava vierailla ja minulla on hyviä muistoja tästä rallista. Täällä otin ensimmäisen palkintokorokesijotukseni viime vuonna ja edellisenä vuonna juhlittiin WRC2-titteliä. On erityinen tunne olla Toyotan kuljettajana täällä ja fanien määrä tuntuu kasvavan vuosi vuodelta.
– Nyt ollaan eri vuodenaikaan kisaamassa, mutta en usko että haaste on yhtään sen vähäisempi. Oltuamme podiumilla kahdessa edellisessä asfalttirallissa, sekä Japanissa viime kauden lopulla, on minimitavoitteemme oltava nytkin ja teemme parhaamme saavuttaaksemme hyvän tuloksen.
Kapeat ja kääntyilevät erikoiskokeet ovat Japanin MM-rallille tunnusomaisia tänäkin vuonna. Reitti on pääosin aiemmilta vuosilta tuttu, mutta jotakin uuttakin on saatu mukaan.
Kilpailun huoltoalue ja keskuspaikka sijaitsevat Toyota Cityssa, Toyota Stadiumilla.
Kilpailu alkaa perjantaina aamulla uudella 12,9 kilometrin mittaisella Asuke-erikoiskokeella. Perjantain muut erikoiskokeet Isegami’s Tunnel, sekä Inabu / Shitara ovat ennestään tuttuja. Erikoiskokeet ajetaan päivän aikana kahdesti, välissä käväistään kuitenkin huollossa Toyota Cityssa.
Erikoiskokeita perjantaina ajetaan 108,54 kilometriä ja kilpailun keskuspaikalta startataan kohti ensimmäistä aamulla jo klo 7 aikaan. Päivän viimeinen erikoiskoe käynnistyy jo klo 16:03. Kilpailupäivän aikataulu ei siis ole juurikaan muuttunut syksystä, vaikka aurinko onkin niin aamulla kuin illalla pidemmän aikaa valaisemassa.
Lauantaina unihiekat on syytä karistaa silmistä jo aikaisin, yötauolta ajetaan ulos jo hieman kuuden jälkeen aamulla, ensimmäinen erikoiskoekin käynnistyy jo puoli 8 jälkeen. Päivään mahtuu kaikkiaan kahdeksan erikoiskoetta. Kolmen ensimmäisen jälkeen vietetään renkaanvaihtohuoltoa Enan lähellä ja sen jälkeen ajetaan samat kolme erikoiskoetta uudelleen ja samalla palataan kohti Toyota Citya, jonka tuntumassa ajetaan kahteen kertaan uusi reilun 3 kilometrin mittainen erikoiskoe Fujioka, jälkimmäinen niistä käynnistyy klo 17:38 aikaan. Lauantain erikoiskokeille mittaa tulee 120,22 kilometriä.
Sunnuntaille on jäljellä kuusi erikoiskoetta, joilla mittaa on 74,06 kilometriä. Yötauolta päästään ulos hieman ennen kello seitsemää ja aamuhuollon kautta suunnataan kohti päivän koitoksia, joista ensimmäinen käynnistyy klo 8:14. Neljä erikoiskoetta ajetaan aamupäivän lenkillä ja sen jälkeen suunnataan vielä päivähuoltoon, jonka jälkeen suunnataan viimeiselle kahdelle erikoiskokeelle. 13,98 kilometrin mittainen Lake Mikawako on kilpailun Power Stagena, alkaen klo 14:15 paikallista aikaa. Isommat maaliseremoniat vietetään puolitoista tuntia myöhemmin Toyota Stadiumilla.