Sunnuntaina päättynyt Japanin MM-ralli oli onnistunut kokonaisuus Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikolle Sami Pajari – Marko Salminen. Kauden viides palkintokorokesijoitus oli kisaan lähdettäessä tavoitteena ja kolmossijan myötä se toteutui. Tiimin kotikisassa Toyotat saavuttivat neloisvoiton, mutta ilmassa oli myös haikeutta – ajettiinhan nyt viimeistä kertaa Rally1-autoilla asfalttirallia.
Kilpailu käynnistyi perjantaina uudella 12,9-kilometrisellä Asuke-erikoiskokeella, joka sujuikin suomalaisittain hyvin. Tuloksena oli toisiksi nopein aika, vain 0,2 sekuntia Oliver Solbergin pohja-aikaa hitaammin. Kuljettajat poikkeuksetta kertoivat erikoiskokeen tuntuneen paikoin yllättävän liukkaalta, mutta harvat aavistivat mitä vielä olisi edessä.
Seuraavana ajettiin 24,29-kilometrinen Isegami’s Tunnel, jolla usein on tapahtunut. Yön sateiden jäljiltä likaa ja kosteutta oli havaittavissa, letkan kärjessä lähtevillä oli nyt lähtöpaikastaan hieman etua kun likaa päästiin levittämään takana tuleville. Pajarin autokunnassa erikoiskoe oli kenties viikonlopun heikoin suoritus, sijoitus oli 6. ja eroa Evansin pohjiin tuli 26,1 sekuntia.
Seuraava erikoiskoe sujui jo paremmin, mutta ei vieläkään toivotun kaltaisesti, monet kuljettajat raportoivat yllättävistä liukkaista paikoista. Niihin syynä saattoi olla esimerkiksi tien pinnassa oleva ohut sammalkerros, joka kosteana tuntui liukastuvan liukastumistaan aina kun autoja kohdasta ajoi yli. Päivähuoltoon saavuttaessa Pajarin sijoitus oli viides, eroa kärkipaikalle Elfyn Evansiin 32,2 sekuntia.
Iltapäivän ohjelmassa samat erikoiskokeet ajettiin uudestaan, nyt olosuhde oli jo kuivempi. Vieläkin aikaeroa kertyi kärkeen, mutta erikoiskokeiden sisällä tuli hyviä splittejä. Päivän viimeiselle erikoiskokeelle Pajarin autokunta onnistui kokonaisuutena paremmin ja tuloksena oli ensimmäinen pohja-aika kisaan. Perjantain päätteeksi eroa johtopaikalle oli 41,5 sekuntia, joten iltapäivälle eroa tuli maltillisemmin.
– Avauserikoiskoe tuli hyvin, mutta sen jälkeen olimme hieman hukassa vauhdillisesti. Se sama jatkui osittain myös iltapäivällä emmekä oikein keksineet syytä, miksi jotkin osa-alueet erikoiskokeilla tulivat kellon mukaan hyvin ja toisilla osin jäätiin paljon. Päivän viimeisellä onnistuimme tekemään pohja-ajan ja auto tuntui hyvältä. Toivottavasti löysimme oikeita asioita huomiseen, kertoi Pajari perjantain jälkeen.
Lauantain kolmen ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen saavuttiin renkaanvaihtohuoltoon, Pajari – Salminen autokunnalla aamu oli ollut perjantain viimeisellä erikoiskokeella ajetun pohja-ajan jälkeen hieman verkkaisempaa ja autokunta uumoilikin että säätöjä on muutettava, jotta myös parempi ajofiilis löytyisi.
Iltapäivän avauspätkä sujuikin muutosten jälkeen jo hyvin lähelle kärjen vauhtia. Samalla Oliver Solberg pamautti takaripustuksen puuhun ja suomalaispari nousi kisan kolmospaikalle.
– Vähän parempi oli nyt, ainakin fiilis oli parempi. Koitetaan vielä parantaa, kertoili Pajari erikoiskokeen jälkeen.
Seuraavalla erikoiskokeella tuloksena oli pohja-aika, joten jonkinlainen punainen lanka oli vauhtiin löytynyt.
– Tarkoitus olikin iltapäivälle parantaa ja tavallaan näyttää itsellekin että se on mahdollista. Vaikuttaa siltä että onnistuimme. Renkaiden kanssa täytyy toimia järkevästi, tarinoi Pajari hellekelissä.
Iltapäivän kolmaskin erikoiskoe onnistui hyvin, eroa Evansin pohjiin tuli vain 0,7 sekuntia. Päivän päätteeksi ohjelmassa oli vielä kahteen kertaan Fujiokan 3,19-kilometrinen yleisöerikoiskoe ja se osoittautuikin varsinaiseksi bravuuriksi Pajarille. Molemmille ajokerroille syntyi pohja-aika. Pelkästään iltapäivän aikoja tarkasteltaessa Pajarin autokunta oli koko joukon nopein, mutta lauantain kaikkia erikoiskokeita tarkatellenkin oltiin vain 2,9 sekuntia Evansia hitaampia.
– Kokonaisuutena tosi vahva päivä, vaikka en aamupäivään täysin tyytyväinen olekaan. Suunnitelma oli suoriutua iltapäivästä paremmin ja se toteutui. Otettiin kolme erikoiskoevoittoa ja mikä tärkeintä, tunne ja luotto oli läsnä ja vauhti sen myötä kärkitasoa, siitä olen iloinen. Olemme nyt hyvissä asemissa. Vielä yksi päivä ja ihan pitkä sellainen, koetetaan jatkaa kuten iltapäivällä teimme.
Sunnuntaina ajettavaa oli vielä kuuden erikoiskokeen verran. Pajarin edellä Ogier oli 26,6 sekunnin päässä toisena, takana puolestaan 26,9 sekunnin päässä neljäntenä oli kotiyleisön edessä ajava Takamoto Katsuta.
Katsutan halu onnistua kotiyleisön edessä sunnuntaipisteiden osalta määritti hieman myös Pajarin vauhtia, liian lähelle ei japanilaiskuljettajaa saisi tulosliuskalla päästää. Kun neljän sunnuntaierikoiskokeen jälkeen saavuttiin huoltoon, oli Katsuta kuronut eron 19,1 sekuntiin, mutta enää kaksi erikoiskoetta oli jäljellä. Toiseksi viimeisellä Nukatan 20,49-kilometrisellä nirhaisi japanilainen vielä 5,4 sekuntia pois erosta.
– Hyvä tilanne, kaikki hallinnassa. Yksi erikoiskoe vielä, kertoi Pajari tyynesti.
Katsuta oli Power Stagellakin hieman nopeampi, mutta lopputuloksiin eroa jäi vielä turvallinen 12,1 sekuntia suomalaisautokunnan eduksi. Kilpailun kolmostilan lisukkeeksi kilpailun päätös-ek:lta pistesarakkeeseen tuli 2 lisäpistettä ja sunnuntaipisteiden kohdalle 1 piste.
– Mukava olla takaisin podiumilla, harmi että Portugalissa putki katkesi. Harmittaa myös näiden autojen puolesta, viimeinen kisa asfaltilla näillä. On ollut kyllä siistiä vetää näillä, summasi Pajari viikonloppua, sekä erään aikakauden päätöstä.
MM-sarja jatkuu Kreikan helteissä 25.-28. kesäkuuta ajettavan Acropolis Rallyn merkeissä.