Rallin MM-sarjan kauden kahdeksas osakilpailu, perinteikäs Kreikan Akropolis-ralli ajetaan kesäkuun viimeisenä viikonloppuna. Tällä kertaa Kreikan kuumuuteen ei suunnata Etelä-Euroopan sorakisojen putkessa, vaan edeltävä kisa ajettiin Japanin asfaltilla kolmisen viikkoa aiemmin. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaisparivaljakko Sami Pajari – Marko Salminen starttaa kilpailuun MM-pistetilanteessa nelossijalta.
Kuumuus on olennainen osa Kreikan Akropolis-rallin luonnetta ja tälläkin kertaa luvassa on koettelemus joka ei jätä kylmäksi. Ennusteet tarjoavat lämpötilojen liikkuvan kilpailun aikana jopa noin 35 celsiuksen tuntumassa, sen päälle röykytys ja pöly tuovat oman lisämausteensa niin kuljettajille kuin kalustollekin. Keski-Euroopassa ja Länsi-Euroopassa korvennutaan toki paraillaan jopa kovemmassakin kuumuudessa, sikäli Kreikassa ennusteet ovat jopa inhimilliset, mutta muitakin uhkia kuivuus ja kuumuus tietenkin aiheuttavat.
Esimerkiksi perjantain erikoiskokeiden Elikon Mt. (EK5) ja Thiva (EK7) välisellä alueella on alkuviikosta raivonnut maastopalo, jonka savuja on pohjoistuulien myötä kantautunut kilpailun keskuspaikalle Loutrakiin. Mikäli savuhaitat helpottavat, saattaa kaupungin sijainti Korintin kannaksella, Korintinlahden ja Saroninlahden välissä suoda edes hieman raikastavaa tuulta huoltoalueen ympäristöön.
Pajarilla on kilpailusta aiempaa kokemusta neljältä vuodelta, menestyksekkäin muisto on toissa vuodelta, kun WRC2-luokan voitto kirjattiin suomalaisen nimiin. Silloin tuloksena oli samalla koko kisan neljäs tila. Viime vuonna puolestaan kilpailu jäi kesken polttoainevuotoon jo perjantaina, jonka jälkeen toki sunnuntaille startattiin vielä hakemaan kokemusta aura-autona ajamisesta. Se sujuikin siinä määrin onnistuneesti että yksi sunnuntaipiste rapsahti pistetaulukkoon.
– Vireemme on ollut viime aikoina todella vahva, toivottavasti pystymme jatkamaan sitä nyt kun palaamme soralle. Se on lopulta ehkä kuitenkin minulle luontaisempi alusta kuin asfaltti. Suorituksemme Portugalin sorarallissa oli todella hyvä – yksi parhaistamme tähän mennessä, vaikka emme saaneetkaan siitä ansaitsemaamme palkintoa.
– Akropolis-ralli on vaativa kilpailu, mutta olen pärjännyt siellä aiemminkin hyvin. Kaksi vuotta sitten sijoituin Rally2-autolla neljänneksi, ja viime vuonna aloitimme hyvällä vauhdilla ennen kuin jouduimme keskeyttämään teknisen ongelman vuoksi. Jos tällä kertaa saamme puhtaan kilpailun, uskon että voimme saavuttaa hyvän tuloksen.
Ajotapahtumat rallissa käynnistyvät torstaina aamupäivällä Loutrakin kupeessa shakedownilla, mutta illaksi suunnataan seremonialliseen starttiin Ateenaan ja pian sen jälkeen Ateenan kupeessa ajettavalle yleisöerikoiskokeelle. Loppuillasta ajetaan vielä takaisin Loutrakiin. Lyhyen iltahuollon jälkeen autot ja miehistöt laitetaan laivaan yöksi ja siirrytään Korintinlahtea pitkin Iteaan, josta aloitetaan perjantain kuuden erikoiskokeen koetos.
Mittaa perjantain erikoiskokeille Keski-Kreikan puolella kertyy 129,22 kilometriä. Perjantain erikoiskokeista osa ei ole ollut MM-rallissa mukana pitkään aikaan, jotkut ovat olleet pois muutamia vuosia ja joitakin on ajettu viime vuonnakin. Vain yksi erikoiskoe (Stiri 4/6) ajetaan kahdesti, joten aivan ensimmäisinä lähtevillä autoilla riittää putsattavaa tiestöä läpi päivän. Etähuolto suoritetaan Livadiassa, kun päivän erikoiskokeista puolet on ajettu. Yöksi ajetaan Loutrakiin.
Lauantaina ajetaan kuusi erikoiskoetta, joille mittaa kertyy yhteensä 108,69 kilometriä. Suunta on keskuspaikalta Loutrakista länteen Peloponnesoksen niemimaan puolelle. Erikoiskokeista neljä ensimmäistä ajetaan samaan lenkkiin, jonka jälkeen kurvataan huoltoon Loutrakiin. Huollon jälkeen vielä kaksi erikoiskoetta ajetaan toistamiseen. Lauantain erikoiskokeista pari on ajettu MM-tasolla reilut 10 vuotta sitten, kahdella muulla taasen vastaavaa historiaa ei ainakaan kohtuullisella etsinnällä löydy.
Sunnuntaina ajetaan vielä neljä erikoiskoetta, jotka sijaitsevat suhteellisen lähellä Loutrakin itäpuolella, yhteismittaa niille kertyy 84 kilometriä. Avauksena ajettava 25,38 kilometrin mittainen Aghii Theodori on nimenä tuttu, mutta sitä on täysin samassa muodossa ajettu viimeksi vuonna 2013 nimellä Kineta. Sunnuntain toinen erikoiskoe Loutraki on ajettu tämän vuoden muodossaan viimeksi vuonna 2023 nimellä Pissia.
Sunnuntaina huollossa käydään kahden erikoiskokeen jälkeen ja sitten suunnataan vielä samoille erikoiskokeille uudestaan. Erikoiskokeiden välissä vietetään pitkä kokoomatauko Loutrakissa ennen Power Stagea. Kaikkineen kisassa ajetaan 17 erikoiskoetta joille mittaa on kertynyt 323,77 kilometriä.