Akropolis-ralli oli maineensa veroinen koitos tänäkin vuonna. Nelipäiväinen kilpailu Kreikan kuumuudessa, rankoilla ja röykkyisillä soratiestöillä sisälsi monia käänteitä ja tapahtumia. Toyota Gazoo Racing WRT2 -tiimin suomalaiskaksikko Sami Pajari – Marko Salminen sijoittui kilpailussa viimeisien käänteiden jälkeen lopulta neljänneksi.
Kilpailun ensimmäinen erikoiskoe ajettiin Ateenan kupeessa asfaltille tehtynä yleisöerikoiskokeena, joten avauksen perusteella ei kuljettajien ja tiimien vauhtipotentiaalista vielä voitu isompia johtopäätöksiä tehdä. Kuljettajien kommenteissa toistui kuitenkin mielipide siitä että oli mukava ajaa ison yleisön edessä. Pajarin autokunta suoriutui avauksesta neljänneksi nopeimmin, 1,2 sekuntia pohja-ajasta jääneenä.
Seuraavaksi nähtiin kenties tämän vuoden rallin suurin erikoisuus, kun kilpailijat siirtyivät Ateenasta kisan keskuspaikalle Loutrakiin ja lyhyen iltahuollon jälkeen kilpurit ja kuljettajat laivaan, joka yön aikana siirtyi Korintinlahtea pitkin Iteaan.
Kilometreissä kisan pisin päivä perjantai sisälsi kuusi rankkaa erikoiskoetta Keski-Kreikan puolella. Heti avauserikoiskokeella alkoi tapahtua, Oliver Solberg ja Martins Sesks kokivat rengasrikon, Sesksin rengasrikko tuli erikoiskokeen lopussa eikä aikatappio kasvanut isoksi. Solberg puolestaan taipui pohja-ajalle noin puolitoista minuuttia. Pajari oli reitillä neljäntenä autona, aika oli viidenneksi nopein ja tappiota pohja-aikaan tuli 6,4 sekuntia.
– Tie puhdistuu rajusti, meidän kohdalla on vaikea arvioida missä kohdin on jo pitoa ja missä on liukasta. Pitkä ralli edessä, tehdään parhaamme, kertoi Pajari perjantain avauksen jälkeen.
Päivän toisella erikoiskokeella oli Dani Sordon vuoro kokea rengasrikko ja Pajari nousi viidenneltä tilalta neljänneksi. Ennen Livadiassa ollutta etähuoltoa ajettaisiin vielä yli 24-kilometrinen Stirin erikoiskoe.
Erikoiskokeen puolivälin jälkeen nähtiin poikkeuksellinen tapahtuma, kovan röykyn jälkeen tv-kuvissa kuultiin Pajarin sanovan “Minun täytyy tehdä yksi juttu” ja siinä samassa mies jo pysäytti ajokin. Kun kamerakulmaa saatiin vaihdettua, nähtiin vain kuljettajan kiinnittävän lantiovöitä takaisin lukitussolkeensa, mutta pysähdyksen varsinaista syytä ei ole koskaan täysin kerrottu. Kartanlukija-Salminenkin oli nopeassa tilanteessa hieman hämillään mitä tapahtuu. Nopeassa häiriötilanteessa kului väliaikoja seurattaessa kaikkineen reippaat 15 sekuntia, joten varsin nopea pysähdys oli lopulta kyseessä. Kokonaisuutena pohja-aikaan tuli tappiota reilut 32 sekuntia ja sijoitus valahti nelostilalta seitsemänneksi.
Etähuollon jälkeen ajetulla päivän neljännellä erikoiskokeella oli suomalaiskaksikon vuoro kokea rengasrikko erikoiskokeen alkupuolella, joten kuljettajanpuoleinen takarengas vaihdettiin ripeästi, mutta aikatappiota reilut puolitoista ylimääräistä minuuttia. Tässä vaiheessa kokonaissijoitus valahti jo sijalle viisitoista ja kokonaisero kärkeen yli 2,5 minuuttia, loppuiltapäivä olisi pitkälti lisärengasrikkojen välttämistä.
Perjantain viimeisen erikoiskokeen jälkeen Pajarin autokunta oli nostanut itsensä kisassa sijalle kymmenen.
– Aamun osiolla vauhtimme oli lähtöpaikkaan nähden hyvällä tasolla. Tuntui että teimme hyvää työtä ongelmien välttelyssä, mutta niitä tuli sitten kuitenkinja hävittiin niissä parisen minuuttia. Olemme ulkona voittotaistelusta, mutta kaksi pitkää päivää on jäljellä. Mitä tahansa voi tapahtua, joten pidetään pyörät pyörimässä.
Lauantain kuusi erikoiskoetta olivat keskuspaikalta Loutrakista länteen, Peloponnesoksen niemimaalla. Lauantaihin Pajarin autokunta starttaisi perjantain vaikeuksien jälkeen jälleen neljänneltä lähtöpaikalta ja mielenkiinnon kohteena olisi noin 24 sekuntia edellä kokonaistilanteessa olleen Dani Sordon ajat. Neljän ajetun erikoiskokeen jälkeen palattaisin päivähuoltoon Loutrakiin.
Päivän kahdella ensimmäisellä erikoiskokeella kello tuntui käyvän suomalaisen kannalta väärään suuntaan, kruunuksi vielä päivän kolmannella erikoiskokeella tuli spinnaus, josta huolimatta Pajari jäi vain sekunnin espanjalaiselle. Ennen huoltotaukoa ajetulla Kefalarin erikoiskokeella Pajari onnistui puraisemaan erosta kerralla 11,9 sekuntia, joten päivähuoltoon tultiin 16,9 sekunnin päässä Sordosta, sijoituksen ollessa yhdeksäs.
Tauon jälkeen ajettin päivän avannut Ghymnon erikoiskoe uudestaan, mutta tien kunnon vuoksi noin 4,5 kilometriä alusta lyhennettynä. Sordo nokitti Pajaria muutamalla sekunnilla, mutta päivän päätöspätkällä oli konkarin vuoro kokea rengasrikko, kuten kävi monelle muullekin autokunnalle. Suomalainen onnistui nyt ongelmat välttämään ja samalla sijoitus koheni kilpailun kuudenneksi.
– Luulen ettei paljoa enempää ollut tehtävissä tänään. Joillain erikoiskokeilla vauhti oli ihan hyvää, joillain ehkä ei, mutta pääasiassa se johtui tieolosuhteista ja lähtöpaikasta perjantaisten ongelmien jälkeen. Muutamia sijoja noustiin kun muillekin tuli ongelmia ja sen myötä lähtöpaikka sunnuntaillekin kohenee. Kenties se antaa meille mahdollisuuden kokeilla ottaa muutama lisäpiste sunnuntailta.
Sunnuntaille ajettavana oli kaksi erikoiskoetta kahteen kertaan Loutrakin itäpuolella. Vain muutaman sekunnin Pajarin takana päätöspäivään starttannut Elfyn Evans koki rengasrikon avauserikoiskokeella, seuraavalla erikoiskokeella oli edellä olleen Adrien Fourmaux’n vuoro. Päivähuollossa Pajarin sijoitus oli nyt melko turvallisesti viides, minuutin edellä ollutta McErleania perässä ja sunnuntaipisteiden osalta vahvasti kiinni päivän toisiksi korkeimmissa pisteissä Sebastien Ogierin jälkeen.
Pajarin vauhti oli kisan loppua kohden varsin noususuuntainen, toistamiseen ajettu Aghii Theodori tuotti toiseksi nopeimman ajan samalla kun nelospaikkaa pitänyt Josh McErlean ajoi hetkeksi ulos häviten reilusti aikaa. Kisan päättävälle Loutrakin Power Stagelle lähdettäisiin vain 14 sekuntia irlantilaisen takana. Suomalainen lennätti päätöspätkällä ajokkiaan parhaansa mukaan, mutta McErlean jäi kokonaisajassa 6,7 sekuntia edelle ja Pajarin kokonaissijoitus viidenneksi.
– Toivoin saavuttavani Joshin, mutta täytyy myös onnitella häntä uran parhaasta sijoituksestaan. Annoin kyllä kaikkeni. Kisan alku oli haastava, kuten siitä tilanteesta nouseminenkin. On aika rajua, ei ole juurikaan eroa ajatko 100 % vauhdilla vai vain 90 % vauhdilla, silti jotain voi käydä, tarinoi Pajari tuoreeltaan päätöspätkän maalissa.
Tovia myöhemmin kuljettaja vielä kertasi tuntojaan rankan kilpailun jälkeen.
– Hyvä supersunnuntai meille, täytyy olla tyytyväinen siihen. Kisan alku oli vaikea meille ja siitä oli haastavaa nousta, mutta uskoakseni teimme sen mitä oli tehtävissä. Saatiin poimittua sijoituksia ja vieläpä mukavat kahdeksan lisäpistettä sunnuntailta. Ei paha laisinkaan ja olemme edelleen myös hyvissä asemissa sarjan kokonaistilannetta ajatellen, meille mieluisia ralleja on seuraavaksi tulossa.
Hyvän aikaa kilpailun jälkeen tulokset vielä muuttuivat, McErleanin ja Fourmaux’n autokunnat saivat minuutin aikasakot. Syynä molemmissa tapauksissa oli ajoneuvon liikkuminen erikoiskokeella ilman että turvavyöt olivat kunnolla kiinnitettyinä. McErleanin tapauksessa kyse oli toiseksi viimeisen erikoiskokeen ulosajon myötä kartanlukija Eoin Tracyn vöistä. Fourmaux’n kohdalla kyse oli kartanlukija Alexandre Corian vöistä erikoiskokeella 12 tehdyn renkaanvaihdon myötä. Tapausten myötä suomalaisen sijoitus nousi viidennestä neljänneksi ja MM-johdossa ajavan Elfyn Evansin seitsemänneltä tilalta viidenneksi.