Sami Pajari – Marko Salminen kaksikko ajoi Viron MM-rallissa ensivoittoonsa pääluokassa. Toyota Gazoo Racing WRT2-tiimin Toyota GR Yaris Rally1-ajokki oli kaksikon alla kovassa iskussa jo heti kilpailun shakedownilta alkaen. Kisan yhdeksälle ensimmäiselle erikoiskokeelle ajetut pohja-ajat murensivat muilta mahdollisuuden yrittää roikkua kintereillä. Vakuuttava voitto oli kuljettajakaksikon lisäksi ensimmäinen kakkostiimillekin.
Viron MM-ralli käynnistyi tänä vuonna vasta perjantaina, aikataulullisesti hieman typistetympi viikko oli monien kuljettajien mieleen. Tykkääjien joukossa oli myös Sami Pajari, joka lähti kotoaan Suomesta kohti Tarttoa vasta tiistaina. Perjantai-aamuna ajettu shakedown antoi jo viitteitä suomalaiskaksikon Sami Pajari – Marko Salminen vauhdista. Ensimmäisellä ajokierroksella aika oli jo joukon nopein ja sama toistui kaikilla kolmella ajokerralla. Joskin kolmannella rupeamalla MM-sarjaa johtava Elfyn Evans onnistui ajamaan tasa-ajan.
Kun alkuiltapäivästä kisa polkaistiin käyntiin, oli siitä alkaen nähtävissä suorastaan hämmentävän kovaa suoritustasoa neljänneltä lähtöpaikalta startanneella suomalaisautokunnalla Pajari – Salminen. Perjantaina ajettiin seitsemän erikoiskoetta ja kaksikko täräytti pohjat niille kaikille.
Johtoasema perjantain jälkeen toisena olleeseen autokuntaan Oliver Solberg – Elliott Edmondson oli 14,7 sekuntia ja heistä 1,8 sekunnin päässä olivat Adrien Fourmaux – Alexandre Coria. Muut olivat vasta seuraavilla kymmenluvuilla sekunneissa.
– Voin olla todella tyytyväinen päivään. Puhdas rivi erikoiskoevoittoja ja rallin johtopaikka, mikä tärkeintä myös tunne ratin takana on ollut erinomainen. Ajaminen on soljunut kuin itsestään. Tietenkin on koitettu painaa kovaa, mutta ei ole missään kohtaa tuntunut että ajaisimme riskillä vaan kaikki on ollut kontrollissa.
– Aamupäivä oli aika tiukkaa mutta iltapäivällä saimme hieman kasvatettua rakoa muihin. Siltikin, on vasta perjantai ja kaksi pitkää päivää jäljellä. Ei ole siis mahdollista höllätä vielä, mutta odotan jo huomista koetetaan nauttia siitäkin.
Lauantaina ohjelmassa oli yhdeksän erikoiskoetta ja heti aamulla menovaihteen löytänyt suomalaiskaksikko jatkoi perjantaiseen tapaan vauhdikkaasti ja ajamalla kaksi pohja-aikaa heti aamuun. Sitten viime vuoden voittaja Oliver Solbergin alkoi jo hiljalleen löytää vauhtiaan ja ajoi kaksi pohja-aikaa ennen päivän huoltotauolle siirtymistä.
Huoltotauon jälkeen Pajari täräytti kolme pohja-aikaa lisää tilastoihin ja ero Solbergiin kasvoi jo 25,8 sekuntiin. Päivän kahdella viimeisellä pohja-ajat kirjattiin Thierry Neuvillelle, sekä Solbergille, mutta yötauolle saavuttiin kuitenkin suomalaisen johtaessa ruotsalaista 25 sekunnin marginaalilla. Ranskalaiskuljettaja Fourmaux oli päivän aikana karisteltu jo yli 50 sekunnin päähän.
– Jälleen erittäin hyvä päivä. Nytkin oli hyvä fiilis autossa ja pystyttiin avaamaan aamu parilla pohja-ajalla. Sitten Oliver löysi hyvän vauhdin ja kavensi eroa hieman. Meidän oli siis iltapäivällä koetettava hieman kiriä ja onnistuimmekin siinä, samalla kasvatimme johtoamme kymmenkunta sekuntia.
– Erikoiskokeiden olosuhteet olivat vaihtelevat, eikä ollut helppoa helppoa miettiä rengastaktiikkaakaan sen vuoksi. Olen superonnellinen ja nyt meidän täytyy vain tuoda voitto kotiin huomenna. Emme tiedä tarkkaan tulevasta säästä, ennuste lupailee jänniä hetkiä, mutta katsotaan mitä on tuleman.
Yön aikana saatiin sateita, mutta pääluokassa päästiin pääosin kuivahkossa kelissä ajamaan sunnuntain molemmat erikoiskokeet. Vaikka osalla kuljettajista pyyhkijöiden käyttöön tarvetta olikin, osuivat isommat sateet muiden luokkien kuljettajille.
Sunnuntaina ajettiin ainoastaan 24,39-kilometrinen Kääriku kahdesti, ensimmäinen kierros mentiin varsin odotetusti Solbergin napauttaessa pohja-ajan, mutta Pajari oli toisiksi nopein ja jäi vain 0,4 sekuntia. Vaikkei suomalaisautokunnan suunnitelmana ollutkaan suoranaisesti tapella sunnuntaipisteistä, tuli hyvä aika jälleen kuin tehtaantakuulla.
– Tunne oli hyvä ja rytmi kohdallaan. Täytyi koettaa onnistua hyvin tässä ensimmäisellä vedolla, kun ei tiedä olosuhteesta toisen ajokerran aikana, ero on nyt hyvä viimeiselle lähdettäessä, pohdiskeli kuljettaja 24,6 sekunnin johtoasemaansa.
Power Stagella ei suurempia yllätyksiä koettu ja Pajari varmisti uran ensimmäisen voiton suvereenilla hallinnalla.
– Yksinkertaisesti aivan uskomaton fiilis. Suuret kiitokset Morizo-sanille ja kaikille TGR-WRT:llä tuestanne ja luottamuksestanne. Kiitokset myös kaikille tukijoilleni, perheelleni ja ystävilleni jotka ovat vankkumattomasti pysyneet takanani vaikeinakin hetkinä. Täytyy myös kiittää itseäni etten antanut periksi vaan jatkoin painamista.
– Meillä on ollut hyvä kauden alkupuoli ja monta podium-sijaa. Sen myötä oli uskoa siihen että tämäkin tulos on tulossa, mutta ei se tällä tasolla koskaan helppoa ole. Tämä on yksi suosikkikisojani Suomen ohella ja minä vain nautin ajamisesta ja kaikki tuntui niin luonnolliselta. Nautitaan nyt hetki ennen kotikisaa Suomessa.